– Постойте, господин Щукин, – перебил его представитель Промышленного Совета Медеи. – Высокие слова – это, конечно, красиво. Снимем, развенчаем… Но вам не кажется, что сейчас вообще не время воевать? С окончания Катастрофы прошли считаные недели, в Галактике царят хаос и разруха. Человечество едва не кануло в небытие. Какие могут быть революции? Вы хотите уничтожить всех выживших? Но кем тогда будет руководить ваше загадочное Правительство? Трофейными роботами технократов, кремлевскими механическими дворниками или… метаморфами? Говорят, их споры до сих пор находят на всех пострадавших во время Метаморфозы планетах. Мы, конечно, хотим создать союз, подготовить предпосылки к смене власти, но не такой ценой.

– Завтра будет поздно, мастер Толстов, – твердо заявил союзник. – Противника следует уничтожать, пока он слаб. Это война, а не дуэль. А что до мирного населения… Я же вам сказал, безвинно никто не пострадает. Ну так что? Вы с нами?

– Я бы воздержался, – осторожно ответил промышленник с Медеи.

– Я тоже, – сказал представитель Юнкера.

– И я…

– И мы…

Щукин взглянул на бургомистра.

– Я бы дал свое согласие, Андрей Петрович, но вы так и не пошли нам навстречу. Вы не сказали ни слова о вашем потенциале. Заключать союз, ничего не зная о партнере, вслепую… это…

– Ясно, – заключил гость. – Вы мне не доверяете. Хорошо. Я дам вам шанс. Встретимся ровно через неделю. Следите за новостями. Особенно за тревожными новостями… Всего хорошего, господа.

Он встал и, чуть поклонившись, вышел.

– Муфлон винторогий, – проскрипел Бородач, когда дверь за Щукиным закрылась. – Хотел нас к ногтю прижать! Голыми руками собирался нас взять! Ур-род…

– Что-то я не все понимаю, – задумался Вальтер. – Странный он, этот Андрей Петрович. И ведет себя странно. И кто за ним стоит – непонятно.

– Ты же его привел! – удивился Василий Борисович. – Кто его тебе порекомендовал?

– В том-то и дело, что я не помню, кто, – признался бургомистр. – Кто-то очень и очень серьезный и надежный. А кто конкретно, хоть убей, не могу вспомнить.

– Дела-а… – озадачился Бородач. – А может, тебя преображенцы так обработали? Незаметно.

– Исключено!

– В таком случае… это тревожная новость номер один, – сделал вывод Бородач. – И чутье мне подсказывает, что следующей ждать недолго…

– Господин майор! – В дверь каюты Трошкина постучал вахтенный офицер.

– Да, войдите, – майор смахнул со стола голограмму колоды карт и примерно таким же взмахом отпустил партнера по игре. Фантом растворился как раз в ту секунду, когда в каюту вошел флотский лейтенант.

– Сигнал с пограничного рейдера, господин майор, – доложил офицер. – На участке тридцать два пятнадцать зафиксирована попытка прорыва группы из семи пиратских кораблей. Пограничники просят поддержки.

– Да? – Трошкин задумчиво взглянул на вахтенного. – И что говорит капитан?

– Надо помочь.

– А наш транспорт приспособлен к таким… баталиям?

– Так точно. К ведению боевых действий в открытом пространстве готов любой корабль космофлота. А если нарушители попытаются сесть на планету, мы сможем блокировать их силами ваших десантников.

– Мои десантники только-только с планеты взлетели, – пробурчал майор. – И так почти год на этой Данае просидели. Если вы не в курсе, первая рота моего батальона сменилась с боевого дежурства, на которое заступила в самом начале войны.

– Я в курсе, господин майор, но операция не займет много времени, да и возвращаться на Данаю вашим солдатам вряд ли придется. Пираты попытаются уйти за Рубеж, даю гарантию. Это их обычный прием. Наша задача – этого не допустить.