Наверное, в день, когда разбилась последняя спасительная иллюзия, детство и закончилось.

- Ладно! - Кастель примирительно поднял вверх руки: - Вы разберётесь, рано или поздно. Но лучше не затягивай с визитом к отцу. Кстати, через неделю состоится королевский турнир - присоединяйся, развеешься!

Турнира мне ещё не хватало.

- С завтрашнего дня я перебираюсь в академию, - ответил, - на год. Беру под кураторство первый курс.

- Академия? - Брови Кастеля взлетели вверх: - Решил штурмовать библиотеку, значит. Но зачем тебе кураторство?..

- Элей предложил, я согласился. Попробую себя в новом амплуа, раз уж вы с отцом категорически против моих поездок.

... Он был в ярости, когда узнал. Но полгода назад мне необходимо было уехать. Прежде всего, чтобы разобраться в себе. Не только мне - и ей тоже.

Собственно, жизнь всё расставила по местам. Сейчас я бы с удовольствием исчез вновь. Надолго. Однако не стоит испытывать терпение отца. Любой бунт без должных рамок превращается в хаос. Если ему угодно, я останусь в столице.

Элей предложил... лучший выход из ситуации. К тому же, у нас объявились работорговцы. Мало того, работорговцы, претендующие на интересную мне чужестранку.

- Каст, есть ещё одна новость, - очнулся я, потирая лицо, - в службе Сорре, похоже, завелись крысы.

Первый советник соображал не больше пары секунд.

- Мигранты?

- Хуже, - припечатал, - наши. Отлавливают красивых девочек из приезжих и продают на торгах. Где, когда, за сколько - пока не в курсе. Утром отправил Фила проследить за эр-хатонкой, думал, воровка, но... её поймал страж из службы мигрантов. Фил в красках расписал его разговор с подельником относительно девочки.

Пренебрежительный тон удался - Кастель не заметил моей маленькой лжи. Или сделал вид, что не заметил. Хотя новость затмевала любую возможную интрижку.

- Хорошая схема, - наконец подытожил он, - ловкая и удобная, а с учётом "любовью" к эр-хатонцам в народе - беспроигрышная. Сам займёшься? Правда, это не совсем наш профиль...

Поправка - не его профиль. Я со смешком указал на свой лоб. По-мальчишечьи глупая бравада, но куда деваться. Кастель ребус разгадал и направился к столу.

- Держи, - мне потянули традиционную для особого отдела бумагу по широким полномочиям, подписанную резкой и ветвистой монограммой "КЛ". Кастель де Лакруа. - В помощь тебе Ланц и Айра, как обычно. Если нужны будут дополнительные силы...

- Не переживай, Каст, я не скромный. Спасибо! - улыбнулся, отсалютовав ему свитком.

День уже клонился к закату, когда мальчишка-лакей передал мне ещё одно письмо. Прочитав, я с болезненным наслаждением смял его в пальцах и бросил в камин. Огонь всполохами танцевал на портрете, упрятанном в стеклянную рамку.

Я не убирал портрет, а слуги не трогали настолько личную вещь.

... Зачем ты меня пожалела?.. Зачем пришла ко мне в покои, если знала, что любишь другого?..

Сбросив отцовский амулет, собрал волосы в куцый хвостик и вызвал камердинера.

- Привет! - тихий шёпот под шум цикад. Я бы не расслышал, если бы однажды, раз и навсегда, не привык к её голосу. Закрыл слипающиеся от усталости глаза и прислонился головой к дереву. Но от запаха - сладковато-цветочного, нежного, девичьего, это не спасало. Ещё год назад её запах хозяйничал в моей спальне. Выводил из транса и подавленности. Дарил желание бороться.

Вчера она вышла замуж.

- У тебя есть пять минут - потом у меня встреча с  отцом и работа. Говори, Хелен, не тяни.

- Прости меня, Тео.

Собственно, а чего я ожидал?.. Что её заставили? Принудили? Или, может, отец заплатил Хелен, чтобы отказалась от ущербного возлюбленного?..