– Кстати, – сказал он вслух, – раз уж у нас наконец есть время поговорить спокойно. Надо бы прояснить некоторые вещи. Я так понял, куранги и все прочие племена, которых ваши предки в прошлом загнали под лавку, уже ходили на Мерань большой войной, под предводительством своего божка. Вот только про то, как их победили в прошлый раз, я слышал одни героические байки. Может, ты мне расскажешь что-то более полезное?

Нельяна разом помрачнела, но ответила:

– Основатель нашего рода добыл волшебный меч Златолист, оставшийся, как говорят сказания, ещё со времён Четырёх Прародителей, Волима-героя и древней войны против кроваворукой госпожи бесов. Им и сразил страшного идола. С тех пор меч передаётся у нас в роду. Отец носил его, когда уезжал на битву, но те, кто вынесли его тело и клинок из сечи, поведали, что на этот раз идол укрылся за спинами своих воинов. Иначе Златолист безо всякого сомнения покончил бы с ним.

Оррик скептически хмыкнул. Увидев возмущение на лице Нельяны, он пояснил:

– Боюсь, на самом деле ваш волшебный меч не так могуч. Иначе он прославился бы далеко за пределами саклибских княжеств. Не надо дуться, княжна. Я не сомневаюсь, что Златолист – хорошее оружие. Почти наверняка он может преодолевать колдовскую защиту тварей вроде Кро-Кроаха, вероятно подавляет часть их способностей. Но ни один меч, который мне случалось встречать на моём веку, не мог одолевать врагов сам собой. Хороший клинок в бою полезен, но криворукого мечника не спасёт. Или его владельца могут задавить числом, как с твоим отцом и вышло.

Оррик потёр подбородок, погрузившись в размышления:

– Признаюсь, число дикарей меня беспокоит куда сильнее, чем их божок. Один на один я бы, пожалуй, мог биться против Кро-Кроаха на равных…

– Правда? – голос Нельяны выражал в равной мере надежду и сомнение.

Оррик поглядел на неё и усмехнулся:

– Ты только сегодня поднялась на ступень Молодости, а вот я уже на возведении её второго круга, считай в шаге от завершённости всей ступени. Поверь опытному бойцу, сила Кро-Кроаха не может быть для меня подавляющей и необоримой, иначе едва подойдя к вашей столице, он бы разогнал защитников, как волк зайцев. Но, как ты говорила, вместо этого куранги начали обкладывать город осадой. Кстати, по-твоему, Мерань ещё держится?

Нельяна подумала и кивнула:

– Стены высоки и защитников немало, пусть большинство – чёрный городской люд, для боя в поле не годный, люди да гномы. Мой младший брат, Радвич, там. Вокруг него остатки дружины отца – воеводы тоже найдутся.

– Если так, значит и вправду Кро-Кроах на Зрелость не тянет. Надежда есть. Будь он смертным вождём, я бы попробовал прокрасться в лагерь курангов и зарезать его втихую. Но спать, ходить до ветру и заниматься прочими вещами, которыми даже князь обычно занимается без кучи стражников вокруг, злому духу вовсе не нужно, пусть он и обладает сейчас телом. О том, чтобы прикончить Кро-Кроаха не на поле боя, не одолев его войско, ну хотя бы не пробившись через это войско, забудь сразу.

Нельяна миг помялась, прежде чем спросить:

– А по силам ли нам пробиться?

– Врать не стану, я бы не поставил на нашу победу, разве что мне предложили бы много к одному, но если б мне казалось, что шансов нет вообще, я бы уже три дня назад скакал по дороге обратно.

Не успел он это сказать, как снаружи послышался шум поспешных шагов, а затем в дверь спальни, где они сидели, кто-то очень настойчиво постучал.

– Похоже, к нам вести, – пробурчал Оррик. – И вот тут уже я поставлю много к одному, что плохие.

Когда навстречу варварам, рано поутру следующего дня показавшимся у стен маленького саклибского городка, выехал отряд всадников, те и не подумали отступать. В конце концов, их была почти сотня, а саклибов – едва три десятка. Если гонявшиеся за этим убогим отрядом куранги и ухитрились проспать собственные жизни, кроме пары успевших ускакать и донести вести – это была их ошибка, а не заслуга княжны в синем плаще, ехавшей во главе отряда, и уж тем более не её воинов. Но и бросаться вперёд варвары не очень-то торопились.