Или, может быть, мне уже сейчас объявить Саэкс независимым королевством, пришла в голову Мелиссе опасная мысль. Этого Ортис не стерпит и обязательно объявит против нахальной выскочки карательный поход. На свары между феодалами он никогда особого внимания не обращал. Ну, перейдет какой-нибудь домен из-под власти одного его вассала под руку другого. И что? А вот попытку отделиться от империи он допустить не сможет. И тогда у Мелиссы будет повод послать к Ричарду срочное сообщение, что его приезд жизненно необходим.

Правда, Мелисса помнила, что император предупредил ее, что, если ему придется ее спасать и ради этого жертвовать другими важными делами, то ридитовый ошейник станет ее неизменным украшением на всю оставшуюся жизнь. Но девушка уже дошла до такой стадии, что была готова рискнуть и этим.

К счастью, этот ее замысел сразу раскусила и пресекла Элантра.

– Мелисса, ты зарвалась. Угомонись, – жестко сказала воздушница, заходя в покои девушки. – Саэкс начал привлекать слишком большое внимание к себе. А император приказал действовать осторожно. Ты уже присоединила к герцогству двенадцать разных владений. Пора остановиться.

Мелисса лишь отрицательно покачала головой. Постоянные разъезды и усталость после них хоть как-то позволяли ей не чувствовать побочных эффектов от полученной магической силы. А тут еще в замок приехала инквизиторша Гортензия, которая, собственно, и сообщила, что при дворе уже многие открыто выражают обеспокоенность разрастающимся, как на дрожжах, и столь же стремительно богатеющим герцогством. А потом эта распущенная тварь попросила пригласить в замок Горана, который, как она была уверена, сразу прилетит к ней «на крыльях любви».

На крыльях похоти, старая развратница, чуть было не ответила ей Мелисса, но противиться приезду огненного мага не стала. И вот уже третий день эти двое, будто издеваясь над ней, постоянно попадаются ей на глаза – то страстно обнимаясь на вершине башни, то предаваясь любви в единственной беседке под деревьями. Спальни что ли им не хватает, негодовала Мелисса, но сделать с этим ничего не могла. Договоренность с инквизиторшей о том, что за информацию из дворца Ортиса ей будут оказываться определенные услуги, заключил сам Ричард.

– Тогда извини, – произнесла Элантра, протягивая руку.

Требует, чтобы я отдала ей ошейник, поняла девушка, и достала это сомнительное украшение из стоявшего на столе ларца.

– Ладно, – отмахнулась Элантра. – Не надо. Все-таки ошейник это слишком унизительно. У меня есть браслеты. Сейчас принесу.

Вечером, уже почти ночью, когда Мелисса, как и всегда, ворочалась без сна в своей постели, Элантра пришла еще раз.

– Я отправила императору сообщение, что его присутствие в Саэксе очень желательно в ближайшее время, – сказала она, глядя на Мелиссу с нескрываемой жалостью. – Но раньше, чем через два, а то и три месяца он здесь не появится. Если хочешь, можешь отправиться в какой-нибудь дальний замок, благо – их у нас теперь много, и там… С кем-нибудь. Нут, ты понимаешь? Я не стану об этом докладывать императору.

Нет, на это Мелисса пойти не могла. Во-первых, не поможет, тут дело в магии императора, которая теперь циркулирует по ее каналам и требует своего, во-вторых, Элантра не доложит, так кто-нибудь другой проговорится. А в-третьих, ей никто, кроме Ричарда не нужен. Хоть из-за магии, хоть без нее.

Если пообещал, то слово нужно держать. Даже если не хочется. Вот я и готовлюсь к проведению ритуала передачи магии от Огюста Изабелле. А для этого взял у Родрика тот манускрипт, с которого он срисовывал узоры, чтобы предок мог вселиться в тело моего предшественника.