– Значит, ты согласна! – развеивая свои заклинания, удовлетворенно произнес, проскрипел лич. – Мой хозяин будет этим доволен. Сейчас тебе дадут лошадь вместо твоей убежавшей, и можешь уезжать. Своим скажешь, что вы встретили целую стаю измененных волков-оборотней, что все твои охранники погибли, но ты сумела их уничтожить. Через два месяца буду ждать тебя на этом же месте. И не вздумай попытаться меня обмануть!

– Двух месяцев может быть мало, – попробовала выиграть немного времени девушка.

– Достаточно, – отрезал лич. – Два месяца. День в день.

Как же я умудрилась так влипнуть, и что делать теперь, размышляла Мелисса, отдаляясь от поселения оборотней и унимая дрожь в руках и ногах.

Сначала у нее все шло хорошо. Поселила ее Сигрид в свободном доме – большом и богато обставленном. Приставила двух юных оборотниц для услуг и отряд из пяти воинов для сопровождения, если и когда темной магине понадобится выехать к границе или к какому-нибудь поселению, которому будут угрожать твари из проклятых земель.

Это был пятый вызов. Первые два оказались для нее сущей ерундой. Мелкие твари, не стоившие ее внимания. Оборотни и сами с ними легко справились бы. Но уж раз она приехала, то продемонстрировала свои умения, обратив незваных гостей в прах.

Затем ей пришлось отправиться к границе, где видели измененного волка-оборотня. Там поначалу было страшно. Сидеть одной на дереве в ожидании появления монстра, которого к ней должны были подманить ее помощники. Но она и на этот раз не оплошала. Все-таки уроки Ричарда по владению темной магией дали свои результаты. Она сейчас была настолько сильнее себя же прежней, что просто диву давалась, как она могла раньше считать, что вообще что-то умеет.

В четвертый раз, когда такой же измененный древним магом волк-оборотень вышел к одному из поселений, и его жители успели только послать за ней гонца, она уже смело вышла одна против зверюги и победила. Сначала она смогла перерубить противнику воздушным лезвием одну лапу (как же хорошо, что Ричард не только подарил ей возможность этой стихией управлять, но и дал пару практических уроков, а также небольшое пособие, чтобы она могла совершенствоваться без его помощи), а потом на показ, чтобы со стен поселения было хорошо видно, накрыла его туманом тления.

И вот пятый ее выезд. Казавшийся пустяковым. В небольшую деревеньку недалеко от границы с проклятыми землями. Кого-то там, вроде бы, видели. Но не уверены. Может быть, просто показалось. Проверить надо. Проверила…

Теперь ей предстоит за обратную дорогу к поселению Сигрид решить, какой выбор она сделает. И обратного пути уже не будет. Или она навсегда свяжет себя с Ричардом. Или она изложит ту версию, которую ей предложил лич. И тогда… Тогда ей только один вариант останется. Украсть каким-то образом у своего жениха артефакт и опрометью мчаться к древнему магу, через своего посланца нарисовавшего перед ней столь заманчивые перспективы. И надеяться, что он не обманет.

– Мой хозяин тебя не станет обманывать, – увидев написанное на ее лице недоверие, сказал лич. – Ты красива, молода, ты владеешь темной магией. Моему господину нужна любимая женщина и верная помощница. Не сомневайся, он выполнит все, что обещает.

В деревню Мелисса со своей сопровождающей пятеркой оборотней въехала без малейших опасений. И это стало трагической ошибкой. Потому что уже меньше, чем через минуту она осталась одна. Весь ее отряд был не просто уничтожен. Он был разорван в клочья тремя десятками измененных. Там были и волки, и один огромный медведь, и две непомерно большие рыси. У воинов не было ни единого шанса, даже если бы они были готовы к нападению. А они его не ожидали.