– Мне не нужна невеста из соседнего княжества. Мне неважно, что ты не умеешь готовить, вязать и чего-то там еще. А еще мне глубоко безразлично на наличие у тебя тюфяка-жениха.

– Почему это тюфяка? – возмутилась я. Внутри все начинало закипать.

– Потому что будь он действительно смел и заинтересован в тебе, то уже бы пришел ко мне на мужской разговор.

– Может, он еще не знает?

Вместо ответа Эридан скептически усмехнулся. И в этом я была с ним согласна. Тарен знал о случившемся. Уверена, слухи о произошедшем в княжеском доме распространились со скоростью пожара. И уже не только наши слуги, но и все жители судачили о драконе и обо мне.

– Значит, ты не поменяешь свое решение?

– Нет, – чешуйчатый резко поднялся и сделал шаг ко мне.

Это случилось так неожиданно, что я испуганно отшатнулась.

– Зачем я тебе? – прошептала, обхватывая плечи руками.

Эридан кончиками пальцев коснулся моего лица, словно пытаясь успокоить. Но тут же отдернул руку. Всего на мгновение в его глазах вспыхнуло удивление и… брезгливость.

Я все еще ждала ответа. Зачем дракону понадобилась именно я, раз я так ему противна?

– Я так решил, – кинул опостылевшую фразу Эридан и развернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Пока я спешила в свою комнату, обзывала дракона такими ругательными словами, которые юной княжне непристойно было даже знать. Но, в отсутствие братьев и сестер, детство я провела с крестьянскими детьми, они-то и научили меня подобному.

Постепенно злость затухала, уступая место страхам. Не только за себя, но и за княжество. Если меня не будет, кто тогда возглавит Вельмир? Отец еще достаточно молод, но он не бессмертен. Негласно давно было решено, что после свадьбы управление в свои руки возьмет Тарен. А что теперь?

При мыслях о женихе в голове живо созрел новый план. Сбежать. Зря чешуйчатый считал его тюфяком. Тарен замечательный, а главное – он меня любил. Наша детская дружба давно переросла в настоящие романтические чувства.

Его отец богат. Очень богат. Уверена, он не пожалеет денег для сына и его невесты, чтобы мы сбежали и какое-то время тайно пожили в соседнем княжестве, пока все не уляжется.

Раздумывать долго не стала. Надела неприметное платье из плотной ткани, натянула шерстяные колготы – кто знает, куда меня судьба занесет, – да добротные башмаки.

На всякий случай сложила в поясной мешочек монеты, те, что остались с прошлой ярмарки, и шмыгнула в окно.

Сбегать через дверь смысла не было. У моих покоев дежурила нянька. Хотя с ней, седоволосой добродушной старушкой, еще можно было договориться. А вот со стражей, которую утроили с появлением в доме дракона, едва ли получится.

Выбираться через окно было не впервой. Отец у меня строгий, с закатом всегда гнал меня домой. Но я-то знала, что, когда на небе вспыхивали звезды, настоящее веселье на улицах княжества только начиналось.

Еще девчонкой я научилась соскальзывать с подоконника на ветку раскидистой яблони, что росла перед моим окном, и сбегать к друзьям. Мы с крестьянскими детьми рассказывали друг другу страшные истории у костра, собирали светлячков, да прыгали через тени, что старый лес откидывал от полной луны.

Вот и сейчас я ловко вскарабкалась на ветку и осторожно спустилась на землю. Ничего сложного. Никто даже не заметил моего трюка. А дальше ноги понесли меня к дому Тарена.

Дверь мне открыла знакомая служанка. Только почему-то вместо привычной любезной улыбки, она окинула меня недовольным взглядом, поджала губы, но проводить к жениху не отказалась.

Тарен принял меня в гостиной. В огромной и, на мой взгляд, безвкусно обставленной комнате потрескивал огонь. Напротив камина стоял мой любимый, всматриваясь в языки пламени.