Эридан развел небольшой костер и согрел воды. Мы позавтракали вчерашними пирожками, запивая их горячим чаем.

Затем дракон сложил тент, убрал вещи в мешки и прочно закрепил их на вьючную лошадь.

– Пора, – сказал он, изящно впрыгивая в седло.

Я последовала его примеру. Впереди нас ждал очередной насыщенный день.

Мы долго ехали по извилистой тропе, заметной лишь Эридану. Иногда его выбор дороги казался мне спорным. Он гнал лошадей по крутому склону вместо того, чтобы продолжить неспешный ход по пологой долине.

Один раз я взбунтовалась.

– Ты уверен, что нам сюда? – в тот момент мы ехали по редкому хвойному лесу, и теперь дракон требовал свернуть в узкое, едва заметное, каменистое ущелье.

– Уверен, – недовольно бросил он, направляя своего коня между двух отвесных скал.

Вихрь подо мной занервничал, ему передались сомнения наездницы.

– Эта дорога выглядит небезопасно. Лес мне нравится больше. – Не сдавалась я. – Может, есть возможность обойти по нему?

– Ты решила указать мне, где лучше в Драконьих землях? – Чешуйчатый иронично взглянул на меня. – Так вот, если мы сейчас не свернем, а продолжим двигаться по лесу, то окажемся в такой трясине, откуда редкий смельчак выбирался. Хочешь попробовать?

– Нет, – буркнула я, успокаивающе поглаживая Вихря по шее.

– Вот и отлично. Тогда не отставай.

Когда солнце было в зените, мы остановились для легкого обеда и снова продолжили путь.

Усталость накапливалась. К вечеру мне начало казаться, что не существует никаких горных городов. Есть только лес и скалы. И сейчас Эридан заведет меня в какую-нибудь пещеру и… съест?

Я потрясла головой, прогоняя неприятные образы. Нет, дракон прав, у меня слишком много плотоядных мыслей. Меня явно не для этого сюда так долго вели.

Чешуйчатый остановился впереди, дожидаясь меня. К тому моменту я уже здорово отстала. Даже вьючная лошадка ускакала вперед.

У меня же кончились силы подгонять Вихря. Второй день непростой поездки давал о себе знать. А, может, дело было в воздухе. Он был здесь совсем другим и дышалось по-другому. Мне как будто не хватало вдоха, даже самого глубокого и полного.

Эридан не ругался. Лишь терпеливо ждал.

Когда я поравнялась с ним, дорога сделала очередной извилистый поворот. Открылся новый вид. И у меня на мгновение перехватило дыхание от красоты, что раскинулась передо мной.

На пологом склоне, словно защищенном от остального мира высокими горами, стояли одноэтажные домики с черепичной крышей и яркими ставнями. Они гармонично вписывались в ландшафт. Рядом простирались небольшие огороды и пастбища, где овцы и козы пощипывали траву. Все выглядело уютным и умиротворяющим.

– Мы уже близко, – сказал Эридан, позволив мне вдоволь насладиться видом.

На душе стало легче, даже усталость отступила. Мы продолжили путь.

Проезжая мимо домов, редкие жители, что встретились нам, приветливо кланялись и улыбались. Некоторые мужчины снимали широкополые шляпы и махали Эридану.

– Они не боятся тебя, – удивленно произнесла я.

– Почему они должны? Это мои люди. – Спокойно ответил чешуйчатый.

– Да, но в том то и дело. Они люди, а ты… дракон.

Эридан глухо рассмеялся. Я впервые слышала его смех. Низкий, теплый. Он завораживал.

– Айла, ты права, во мне живет дракон. Но это не делает меня плохим человеком и императором.

Я лишь покачала головой. Хороший человек не стал бы рушить мою жизнь и забирать из семьи неизвестно куда. Впрочем, вслух я этого говорить не стала.

Мы прошли через горное поселение по склону. Когда поднялись на самый верх холма, нам открылся новый захватывающий вид.

И я, натянув поводья, пораженно замерла вместе с Вихрем.