- Я зайду через несколько дней, - удовлетворенная Велетта взглянула на меня из-под пушистых ресниц, и я задохнулся от божественного сияния ее зеленоватых глаз, обладающих волшебными чарами, не иначе.

Полные губы изогнулись в понимающей, хоть и скромной, улыбке, когда она шагнула назад, подводя черту нашей короткой встрече.

Слуги попятились, освобождая дорогу, телохранители расступились. Горожане с любопытством заглядывали внутрь, вплотную обступив мастерскую.

А я, вновь забыв поклониться принцессе, долго смотрел ей вслед, не в силах отвести взора и сдержать жара каждой клеточки: жажды заполучить красавицу в личное владение.

3. Глава 2. Враг на пороге

~Велетта~

Я была удивлена, найдя отца чересчур серьезным. Заложив руку за спину и чуть наклонившись вперед, он вышагивал по балкону туда-сюда, словно что-то сильно не давало ему покоя.

Король Блэнхейма, облаченный в бордовую, расшитую золотым узором мантию, выглядел сосредоточенным и мрачным.

- Ты звал меня? – спросила я осторожно.

Накануне Блэнхейм посетили гости – обычное дело перед ежегодным турниром, который должен стояться на исходе лета.

На этот раз их было в разы меньше обычного, потому что во время войны мужчинам стало не до праздных развлечений.

Знакомые флаги радовали глаз: это означало, что в тех королевствах пока ситуация спокойная. Другие флаги заставляли насторожиться, потому что под видом друзей в порт могли прибыть и враги.

Например, тот незнакомый фрегат с огромным зубастым черепом на носу, о котором все сегодня только и говорили.

Именно так я размышляла, видя Ренвика таким обеспокоенным.

- Взгляни, Велетта, - подозвал папа к подзорной трубе, стоявшей на трех изогнутых ножках возле перил.

Удивленная и уже почти напуганная, я послушалась.

Труба, обращенная прямиком в море, показала неисчислимую армаду кораблей, покачивающихся на темно-синих волнах. Десятки или даже сотни.

Мое сердце сжалось в предчувствии неминуемой беды. Война и правда уже была на нашем пороге, не спрячешься, не сбежишь.

- Да, - кивнул отец, подтверждая мои самые страшные опасения.

Посеребренные сединой волосы выбились из-под короны и запутались, а под глазами появились темные круги, словно король не спал всю долгую ночь.

- Кто они? – задохнулась я от волнения, ощущая, как безвозвратно утекает сквозь пальцы юность.

- Князь северных земель, Ванхарел Арангийский, ищет порт в южных морях для гарнизона своих солдат, - сообщил отец, почему-то избегая смотреть мне в глаза. – Если откажем, станем его врагами.

- И как мы поступим? Сдадимся? Или будем сражаться?

Засушливые и небогатые плодородными почвами южные острова обычно не привлекали жадных завоевателей, но все когда-то меняется.

- Наше королевство слишком маленькое, чтобы сражаться, - печально покачал папа головой, и в его взоре, брошенном на меня, застыло горестное прощание. - Мне удалось договориться с Ванхарелом о мире. Он не станет истреблять наш народ, если мы покоримся ему без боя.

- Это ведь… хорошо? – нахмурилась я, не представляя еще, какова цена.

Нам с отцом придется уступить трон и покинуть замок, перебравшись в более скромный дом за чертой города? Или король Ренвик продолжит формально править, но фактически будет подчиняться завоевателю?

- Какое бы решение ты не принял, отец, уверена, оно будет мудрым.

- Чтобы избежать кровопролития и скрепить союз, Велетта, я согласился отдать тебя в жены Ванхарелу. Так мы сохраним контроль над нашими землями, - огорошил меня отец шокирующей новостью.

Лишь чувство собственного достоинства и воспитанные с детства манеры помогли устоять на ногах, не позволив коленям подогнуться.