– Неужто Арсений? Вот повезло!

– Нет, не Арсений, – ответила Ярослава, стараясь держать нейтральный тон. Хирург Арсений считался среди поселковых женщин самым лакомым куском, уступая только районному стоматологу. Ни тот, ни другой не вызывали у Ярославы ни малейшего душевного трепета. А последний и вовсе пугал, поскольку был неотвратим как торнадо. К счастью, сама она объектом его внимания становилась нечасто.

– Ну да ладно, нет так нет, – недовольство в голосе хозяйка всё-таки услышала. Нехотя отошла от двери… и почти сразу вернулась. – Ясенька, я там вареников сделала, пойдём, покормлю. Ещё горячие, с творогом! – в глазах её читалось яростное желание докопаться до правды. – Я и вареньице вишнёвое открыла, – добавила она самый убойный аргумент, намекающий на то, что в своём намерении ни за что не остановится, будет терзать до победного.

«Ладно, – сказала себе Ярослава, – лучше обойтись малой кровью», – и отправилась есть вареники.

У Ольги Николаевны было как минимум одно неоспоримое достоинство – готовила она хорошо. За праздник желудка пришлось заплатить кратким пересказом рабочего дня. О том, где провела ночь, Ярослава умолчала, а на прямой вопрос изобразила сценку «смущённая девица, застигнутая врасплох», предоставив квартирной хозяйке полный простор для фантазии. Судя по лицу Ольги Николаевны, фантазия обрела в её голове вполне конкретные очертания. Какие именно, Ярослава уточнять не стала, вымыла посуду и ушла к себе, сославшись на чудовищную усталость.

Притворяться не пришлось, силы и впрямь кончились. Их не хватило даже на душ. Наскоро умывшись и почистив зубы, Ярослава забралась под одеяло и уснула, стоило голове коснуться подушки. Будто в чёрную пропасть провалилась – падала и падала, окружённая тишиной и пустотой…

Проснулась она от того, что кто-то звал её по имени. Открыла глаза, вглядываясь в ночную тьму… и, вскрикнув, вжалась в подушку.

– Не бойся, Ясенька, – полупрозрачный силуэт подплыл ближе. – Я тебя не обижу. Поговорить надобно.

– Елена Кузьминична, вы же умерли! – воскликнула Ярослава. – Или это я сплю?

– Спишь, конечно, – кивнула старушка. Присела на край кровати и чуть наклонилась вперёд. – Послушай, девонька моя, что я тебе скажу, да запомни: дом без хозяйки не должен долго стоять. Как меня похоронят, так и езжай. Хозяйство у меня небольшое – огородик да кот, управишься. Дров на зиму запаси, там немного осталось, а соленья-варенья в подполе есть. Но главное – первым делом открой сундук, да книгу достань – она должна признать тебя своей хозяйкой. Там в ней и совет завсегда получишь, и помощь… И ничего не бойся. Запомни – ты теперь на моём месте, законная наследница!

– Да чего ж я-то, – возразила Ярослава. – Вон у вас сын есть.

– А, – призрачная бабуля махнула рукой, – есть он только когда денежками запахнет. Гнилая кровь – и он, и семейка его беспутная. Ты наследница, так и запомни. А им – шиш с маслом, что бы ни говорили.