Несколько месяцев подготовки пролетели незаметно. Старт назначен в первых числах августа. Конец того лета выдался нестерпимо жарким. Палящие солнце, от которого негде спрятаться на открытой местности, отсутствие хоть какого ни будь ветерка, не позволяли с должным качеством отрабатывать все запланированные тренировки. Будущим пассажирам «Созвездие Льва» плевать было на недовольство наставников. Убежать или повредить браслеты они не пытались, и потому бояться им не чего. Вам надо обливаться потом, шуруйте, господа, а мы и тут отдохнем, найдем какой ни будь тенек. Андрей прекрасно понимал, что чувствуют люди и не вмешивался в конфликт, если только он не перерастал в противостояние. Любое управление одним человеком другим является манипуляцией сознания и этим знанием Никонов обладал, как минимум на твердую пятерку. Не повышая голоса, без рукоприкладства, он приводил в чувство заблудших овец, жестко пресекая ропот и недовольство и разводил противников по разные стороны барьера. При этом сам он не пропускал уроки, прекрасно понимая, что, там, в дали от дома не у кого будет спросить, как лучше поступить. Рассчитывать на интуицию, это конечно хорошо, но, когда она еще подкреплена знаниями, ей вообще цены нет.

Полет должен проходить в автоматическом режиме. Тела пассажиров еще на Земле поместят в крио хранилище и в таком виде перенесут на гибернатор звездолета. Так сделано отчасти для удобства организаторов, не надо дополнительно тренировать людей на перегрузки, а отчасти в целях безопасности, чтобы в последний момент никто не успел передумать, тем самым подставив под удар эксперимент.

Настал момент старта. Собственно говоря, с физической точки зрения, старт произойдет еще через неделю, а сейчас семь человек займут индивидуальные отсеки блока гибернатора и после введения физиологических растворов в кровь заснут на ближайшие двести лет. Их замороженные тела на жидко топливной ракете выведут на орбиту Земли и перенесут на звездолет. Как только техники и инженеры в последний раз проверят электронику и покинут корабль, «Созвездие Льва», включив фотонные двигатели устремится в черные бездны космоса, потратив на разгон не один год и столько же на торможение. Пока будет возможно люди с Земли будут следить за телеметрией звездолета, пока искусственное небесное тело не исчезнет из поля зрения телескопов, а радиосигнал не будет приходить с таким опозданием, что теряется всякий практический смысл в его отслеживании. На протяжении всего полета люди будут просто слушать корабль. Так вкратце, усвоил алгоритм полета Андрей. Для него эта часть пути была самой простой. Века превратятся в миг, о миллионах опасностей пути он никогда не узнает. Самое главное вовремя проснуться – впрочем, в случае гибели корабля и пассажиров, об этом никто и никогда не узнает. С такими невеселыми мыслями Андрей поудобнее устроился в отсеке крио хранилища.

Люди в белых халатах возились с капельницами, уже бесчисленное их количество было влито в кровеносную систему и, судя по всему, еще столько же оставалось, но Андрей не замечал ни суеты вокруг него, не чувствовал эффекта от лекарств, не замечал времени. Его охватила апатия, никакие мысли не могли взбудоражить, заставить на чем-то сконцентрироваться. Он в последний раз посмотрел на окно, за которым виднелось голубое небо, отчасти заслоненное огромной веткой клена; листья в такт ветра покачивались, слегка шурша, и звук этот, через приоткрытые створки долетал до слуха Андрея, минуя все остальные шумы.

Лицо седого профессора склонилось над Андреем. В живых, умных глазах доктора читалось озабоченность. Взяв правую руку Никонова за запястье, он, шевеля губами считал пульс. Наконец, видимо внутренне удовлетворённый, врач отпустил ему руку, снял капельницы и задвинул прозрачную крышку саркофага. Все было готово для путешествия на столетия.