– Так зачем ты меня поцеловал? – Рита никак не могла успокоиться.

– Как всегда, несколько дел одним делом. Посмотри на это со стороны разумного, не знающего нашей кухни. Я отвожу Лану в уголок – подслушать или подсмотреть, о чем мы болтаем, нереально, потом она подзывает тебя к себе, между вами происходит долгий разговор, ты, обрадованная до невозможности, спешишь ко мне, что-то сообщаешь, да такое, что я нарушаю одно из главных правил приличия на подобных мероприятиях – нарушаю правила приличия на свадьбе своего тестя. Какой сделает вывод любой из многочисленных присутствующих здесь племянников?

– Ты о чем-то договорился с Ланой, она уточнила со мной детали и ответила согласием.

– Кроме того, не забывай, что между герцогством Артуа, королевством Мелор и орденом Святой Ауны уже есть близость, основанная на родственных связях. Кроме того, я о чем-то поговорил с новым герцогом Кирала и доверенным лицом короны Миоры, и они тоже остались довольны. Вывод?

– Какой угодно: голова раскалывается от всевозможных вариантов.

– Вот пусть и племянники проведут бессонную ночь, это первый слой моего действа. Второй – мне просто захотелось тебя поцеловать, да не красней ты, как майская роза. Третий – местный тихушник сообщил мне, что против меня готовится вполне легальная и законная провокация. Теперь же она будет отложена: надо же узнать подробности договора. Хотя я сомневаюсь в провокации, мне кажется, что полковник тихушников еще больший перестраховщик, чем я. Видно, Торин так ему шапку намылил за незамеченную подготовку покушения братанов на Алиану, что теперь тихушник дует на молоко. Четвертый слой: этим вечером ты ни на мгновение не останешься одна – желающие пригласить тебя на танец или вместе полюбоваться Сестрами будут выстраиваться в очередь. Хватит комплексовать по поводу своего происхождения – мне на него плевать, это для тебя должно быть самым главным, а не все остальное. Ты будешь самой востребованной девушкой на этом балу. Так что больше двенадцати любовников заводить сегодня не смей, а то обижусь. Ай, ты что творишь?

– Еще раз так пошутишь – отдавлю тебе вторую ногу, – мило улыбнулась мне Эрита.

– Вот она, вся твоя благодарность, я из кожи вон лезу, чтобы ты освоилась в высшем обществе, а получаю за это одни тумаки.

– А почему они будут преследовать меня, а не Арну или Алиану, ведь они наверняка тоже осведомлены о твоих планах?

– Ну ты сказанула, тяжелый случай. Если случится чудо и кто-то, кроме близких родственников Эллы, сможет к ней подобраться, то спрашивать ее нужно, сначала напоив до бесчувствия, и в присутствии разумника, и все равно эта акула интриг, выросшая в придворном серпентарии, умудрится соврать. К Арне вообще лучше не приближаться: она неправильно поймет самые невинные вопросы и сделает секир-башку. А ты провинциальная дворянка, первый раз присутствующая на подобном сборище, наверняка простушка и к тому же первоисточник. А на самом деле – о чем вы с Ланой говорили?

– Она хочет основать еще две прецептории ауновок в новоприобретенных Арной землях. Мой пример, мой успех оказался заразителен. Лану засыпают просьбами о переводе десятки молодых матерей-настоятельниц.

– Значит, первопроходчицами им быть слабо, а как увидели сорванный тобой куш – так сразу и самим поиметь нечто подобное захотелось. Отлично, а теперь слушай внимательно: тебя будут осторожно спрашивать, ты сначала немного поюли, а потом вскользь скажи чистую правду. Не забывай, у большинства племянников наверняка есть примитивные амулетики, позволяющие в грубой форме отделять правду от лжи. А теперь слушай боевую задачу, сержант.