– Что в этом ободке?

– Наша первая звездная экспедиция! – Арина торжественно водрузила ободок на голову Андрея. – Этот отчет очень короткий и предельно сухой. Но тебе следует его увидеть. Она нажала сенсор, и свет в глазах «читателя» померк.

«Сегодня… – голос раздавался откуда-то сверху, – … сегодня сбудется мечта всего человечества! Мы шагнем к звездам. Этот корабль – воплощение гениальности и целеустремленности сотен тысяч людей, конструкторов и инженеров, астрофизиков и биологов. Невозможно перечислить всех, кто создавал этот корабль. «Альбатрос» – наша надежда, надежда на коренной поворот в истории жителей Солнечной системы. Возможность обрести новый дом для наших потомков, возможность обрести братьев по разуму. В добрый путь!» Главный конструктор не любил долгих речей. Он подошел к капитану нового корабля и передал кристалл с кодом доступа. Торжественная церемония закончилась. Немногочисленные зрители – сотрудники орбитальной верфи – не спешили расходиться. Все ждали главного – старта звездолета.

Экипаж уже давно был на своих местах. Наконец капитан поднялся на мостик. За его плечами был большой опыт планетарных перелетов. Ему удавалось выходить целым и невредимым из совершенно гиблых ситуаций. В него верили, как верят в талисман удачи. Владимиру Витальевичу Перевалову было уже восемьдесят два года, но выглядел он не старше любого члена его экипажа. За год до этого он решился на генную регенерацию. Теперь он был снова молод и полон сил.

– Все системы в рабочий режим, – команда была обращена к двум пилотам, рабочие консоли которых располагались справа и слева от капитанской.

– Все системы функционируют штатно, – голос процессора корабля был четким и холодным.

– Первый, выводим на курс разгона.

Консоль первого пилота светилась голубым светом. Пилот не шелохнулся, но процессор уже получил от него нейронный импульс, и корабль послушно отошел от центральной фермы. Медленно разгоняясь, он прощально мигнул всеми бортовыми огнями и начал разворот, выходя на условную линию старта.

Традиционно мостик больших кораблей оснащали прозрачными блистерами, и сейчас они медленно закрывались защитными плитами обшивки. Маневр выхода на курс плавно перешел на первую стадию разгона. Почти месяц квантовый ускоритель основного двигателя будет разгонять «Альбатрос» до скорости света. На последней стадии разгона включится трехмерный плазмотрон, и корабль, окутавшись голубым сиянием, исчезнет из нашего пространства. Он должен вынырнуть между звездами А и В в системе Альфа Центавра. Произойдет ли это на самом деле, не может гарантировать никто.

Пробные полеты заканчивались относительно успешно. Беспилотные модули ныряли и возвращались из другой метрики пространства. Парадокс заключался в том, что определяющим фактором места финиша корабля была конечная стадия разгона, точнее – курс модуля во время перехода в другую метрику пространства, и продолжительность нахождения в этой метрике. Любое отклонение от курса после достижения скорости света приводило к изменению времени финиша.

Опытным путем было установлено, что максимальное отклонение времени полета равнялось примерно одному году. Модуль, совершивший банальную петлю в засветовом пространстве, вернулся на год раньше запуска, чем немало удивил всю орбитальную верфь, на которой его только начали собирать. Стало понятно, что во время полета со скоростью, превышавшей световую, можно управлять как координатами финиша в пространстве, так и временем этого финиша. Улетев на год, можно было вернуться в момент вылета. Оценив все последствия таких путешествий, с определенной долей риска было решено послать пилотируемую экспедицию к ближайшей звездной системе – Альфа Центавра.