Царь долго со Змеем не церемонился, сразу с дела начал:

– Ну, Змей, на тебя последняя надежда, верни мне воина, и брата своего Соловья проучи, нет от него житья никакого в нашем царстве. Мало того, что он купцов грабит, гостей пугает, все отказываются к нам идти, так еще и воинов воровать начал, бесстыжая его рожа, разве так можно в этом мире жить, должна быть мера какая-то.

Горыныч потупился немного. Он понимал, что тоже не безгрешен, что ему могут припомнить, как он девиц воровал. Но если царь и собирался ему это припомнить, то вовсе не теперь.

Горыныч тоже был в долгу перед царем, потому и решил просьбу его исполнить. Так меньше у него долгов останется, а он ведь царю задолжал немало, в кости умудрился даже ему проиграть.

По дороге в лес Горыныч решил, что если ему не отдадут Чурилу просто так, то он выкрадет его и отправит к царю, туда, куда тот первоначально и направлялся.

№№№№№№№

Но гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а оврагами этими оказались черти, которые все знали, все ведали и понимали, зачем или за кем к ним на этот раз пожаловал Горыныч, весь мир теперь плясал вокруг сына волхва. Змея за ним и отправили, можно не сомневаться.

– Надо остановить Змея, – решил черт Макар, которому совсем не нравилось то, что Балда был с ними снова.

Куда только они его не отправляли, что только не делали, а он рано или поздно в лес возвращался, именно тогда, когда они решили расслабиться и пошалить немного, вспомнив о вольности и беззаботности.. И снова начиналась суровая страшная жизнь, где шаг в сторону и прощай свобода.

Чурила вместе с Соловьем им совсем не мешали, не то, что Балда, вот и надо было совершить обмен, чтобы и у царя кто-то был, и им от этого лучше и спокойнее стало.

А для этого надо было заставить Горыныча плясать под их дудку, что было не трудно сделать, как казалось чертям сначала. Они даже и не подозревали, что самый добрый Змей, может местами быть таким упрямым и несговорчивым, что беда просто. Но как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься.

Сказать, что Горыныч был удивлён – это ничего не сказать, он был просто поражен, когда понял, что ему надо будет делать, как поступить.

– Ну, забери Балду, у царя будет воин, хороший воин, кстати, уж не хуже Чурилы, точно, а у нас свобода и покой, – не отставали от него черти. – Царь подмены не заметит даже, а потом тебе еще благодарен будет.

– Так все выяснится быстро, – протестовал Змей, – потом я крайним да виноватым и останусь.

– Пока выяснится, царь его так полюбит, что и про Чурилу позабудет, – в один голос уверяли его черти.

И надо сказать, что голоса их звучали убедительно, ничего не скажешь.

И никак не мог им Горыныч отказать, потому что понимал, что бесполезно это, если он и откажет теперь, то они все равно от него не отстанут и добьются своего. Так стоит ли время тянуть, если все равно выйдет так, как выйдет?

Но не мог знать Горыныч одного, что Балда все это слышит, и он все сделал для того, чтобы черти так и считали и сами уговорили Горыныча его украсть. Но пусть они думают, что все сделали сами без его ведома, там им будет легче и проще. Это черти могли самодовольно думать, что они правят Балдой, на самом деле – это Балда правил ими. И никому не было ведомо, кто же выйдет в этой схватке победителем, кто будет смеяться последним.

Все так и было, Балда решил наведаться к царю Гороху и там немного порядок навести, потому что, судя по всему там, в царстве Гороха все было еще хуже, чем в заповедном лесу. А если это так на самом деле, то тогда ему нужно спешить на помощь.