Я знал, что такое возможно, когда убиваешь особо опасное порождение теневой стороны – но не думал, что это случится со мной именно тогда, когда магия нужна сильнее всего.

Не дергаться. Не впадать в панику – легко сказать, но трудно сделать. Я вздохнул, и бучило подо мной шевельнулось, как живое. Невидимые руки схватили за щиколотки и аккуратно, будто играя, потянули вниз.

Твою же мать. Ох, твою же мать.

Я стиснул зубы, пытаясь сконцентрироваться. Ну хоть кусочек того золотого тумана, который наполнял меня с рождения – когда я появился на свет, то все часы в доме словно с ума сошли, а доктор, который взял меня на руки, сказал матери: это сильный маг. Очень сильный. И вот сейчас бы каплю этой силы, и я бы сумел выбраться и стряхнул с себя эти руки, которые уже переместились с колен и тянут, тянут…

– Не волнуйся так, – певучий женский голос разлился в голове, и я узнал: броева русалка. Только они говорят так, словно поют. Как только ее занесло в болото, обычно они предпочитают озера. – Не дергайся. Просто иди ко мне. Я подарю тебе такое блаженство, о котором ты и мечтать не мог.

Конечно. Знаю. Уложит на дне и будет потихоньку обгладывать до наступления зимы.

– Креван! – закричала Алина где-то в стороне, и русалка недовольно забормотала что-то неразборчивое. – Креван, я услышала их! Вторжение отложено на полгода, в нашем мире тоже есть магия и теневая сторона, и они…

Я только теперь понял, что заснул на какое-то время. Алина теперь не лежала на остатках холма – она поднялась, бросилась на поиски и застыла, с ужасом глядя в мою сторону. Русалка весело рассмеялась и призрачные руки с силой потянули вниз.

– Беги… – прошептал я. Сил сопротивляться не осталось – магия русалки сделала меня покорным и податливым. Так они охотятся на мужчин по берегам своих озер: навевают на них сладкие сны, и те сами уходят под воду.

– Держись! – наверно, Алину услышали по всему болоту. Я с усилием открыл глаза и увидел, как ветка березы хлестнула по бучилу рядом со мной. В глазах Алины горели слезы, отчаяние и надежда. – Креван, держись! Я тебя вытащу!

Не знаю, откуда сквозь наносную покорность пробилось упрямство и желание жить. Наверно, я просто очень хотел быть с этой девушкой, которая сейчас собиралась выволочь из болота человека, которого знала несколько дней.

– Да хватайся же! – лицо Алины дрогнуло, слезы потекли по щекам. – Креван!

Я вцепился в ветку – пальцы соскользнули, обрывая зеленую чешую листьев, но я схватился снова. А потом стало темно.

Я очнулся от того, что чьи-то руки хлопали меня по щекам – сильные такие руки, сильные и очень легкие. На лоб упала теплая капля: я открыл глаза, увидел лицо Алины над собой и понял, что она плакала.

День давно уполз к закату. На болота надвигался вечер. Я сумел разорвать водного горса, а Алина выволокла меня из объятий русалки. Многовато приключений для одного дня, с учетом того, как началось наше утро.

– Жив? – спросила Алина, вытирая слезы. Она сейчас была строгой и какой-то очень взрослой. Я шевельнулся – надо же, могу сесть на траве, и магия снова сгущается во мне золотым облаком – и спросил:

– Ты выйдешь за меня замуж?

Алина посмотрела на меня, как на душевнобольного. Провела по лицу грязной ладонью.

А мне вдруг сделалось смешно.

– Просто если девушка вытаскивает из болота, из русалочьих лап, то надо быть дураком, чтобы не взять ее в жены, – объяснил я. – Так что повторю свой вопрос: ты выйдешь за меня замуж?

Алина всхлипнула.

– Ты здесь провалялся несколько часов без сознания, – едва слышно прошептала она. – Уже вечер. Мы не успеем вернуться в город, я не выполню заказ и… Креван, я согласна. Но мы не успеем.