Сыщик поднял голову и взъерошил волосы:

– Ну что ж, давайте пройдем в гостиную, там будет удобнее. Вспомнилась одна такая история, относящаяся к началу моей карьеры частного сыщика в Амстердаме.

Сразу хочу предупредить: это дело я считаю не успехом, а своей крупной неудачей. Неудачи запоминаются лучше, потому что на них учишься.

В уголовной полиции Амстердама случившееся получило название

Рабочий день приближался к концу, за окном моросил мелкий противный дождик.

Детектив Макс Пипсен зевнул во всю ширину рта и убрал со стола в ящик все рабочие бумаги. Срочных дел не было, остальные могли и подождать.

Сыщик встал с кресла, намереваясь покинуть свой маленький офис и отправиться домой, как в дверь постучали.

Макс недовольно бросил взгляд на настенные часы и вновь опустил свой зад в кресло.

– Входите, не заперто, – процедил он сквозь зубы, накапливая внутри раздражение столь поздним визитом.

В дверь вошла женщина, держа на отлете мокрый зонтик.

– Вы разрешите посушить его здесь? – вежливо спросила посетительница.

– Прошу, – буркнул сыщик, дернув подбородком в угол, где, по-видимому, следовало разместить вымокший аксессуар.

– Присаживайтесь. Что там у вас?

Женщина, несколько сконфуженная неласковым приемом, присела на кончик предложенного стула и поправила волосы.

Пипсен обратил внимание на несоответствие прически с внешностью ее обладательницы. Это было трудно объяснить рационально: почти неуловимый диссонанс между вычурным ярко-каштановым каре с подкрученной челкой – и скорбным выражением, застывшим на лице уже немолодой женщины, на вид слегка за 50, к тому же одетой подчеркнуто строго.

Детектив перекинул неизменную зубочистку в другой угол рта и выжидательно смотрел на вошедшую.

– У меня пропал муж, – просто ответила она, – Вот уже две недели, как он не ночует дома, и я понятия не имею, где он может быть.

– Обычно в подобных случаях люди обращаются в полицию. Вы обращались…?

– Нет, – женщина опустила голову.

– А что так…? У полиции больше возможностей найти пропавшего человека, там работает целый отдел. Да и платить не нужно. А мои услуги стоят денег.

– Я попробую объяснить. Дело в том, что он пропал сразу после того, как я обвинила его в прелюбодеянии. Между нами состоялся крайне неприятный разговор, после чего он ушел и больше не появлялся.

Я бы не хотела, чтобы это стало кому-то известно, потому что я работаю в городском муниципалитете, а мое обращение в полицию вызовет нежелательную огласку личной жизни.

Вы меня понимаете…? А Вы, как я догадываюсь, иностранец, и Ваше частное расследование будет наименее болезненно как для моей репутации, так и для нашей дальнейшей с Эриком жизни.

– Понимаю. Первое, что напрашивается в данной истории, – ваш муж после скандала ушел к этой самой любовнице, где и находится вплоть до настоящего времени.

– Да, именно так я и подумала. Вы знаете, Эрик такой импульсивный, горячий, такой шаг был бы в его духе.

– Значит, моя задача сводится к тому, чтобы установить, где проживает эта… так сказать, пассия вашего мужа и сообщить вам. Я правильно понимаю?

– Можно сказать и так, хотя сейчас я не вполне уверена, что у него есть любовница…

Пипсен поднял брови:

– Вот как? Что-то случилось за эти две недели, изменившее ваши выводы по этому поводу?

Женщина опять поправила локон на лбу и вздохнула.

– Да ничего не произошло, в том то и дело. Мы женаты почти 20 лет и никогда у меня не было ни тени сомнений в искренности его чувств ко мне, ни разу за этот срок он ни дал мне повода усомниться в своей верности.

– Тогда что заставило вас в одночасье изменить свое мнение?