Разумеется, мать Эшли моментально заинтересовалась парнем, ведь хотела для дочери такого же победителя, как и она. Тренировочные сборы на лучших спортивных базах США, допуск к соревнованиям высшего уровня… Миранда моментально нарисовала в своём сознании лучшую, по её мнению, жизнь для своей девочки и не собиралась останавливаться ни перед чем, пока картинка не станет реальностью. Она искренне считала, что Эшли должна связать свою судьбу с успешным спортсменом, похожим на неё саму. А уж если у этого парня в близком родстве был влиятельный спортивный чиновник, то это мгновенно давало ему сто очков вперёд над всеми прочими кандидатами.

Его звали Колби Уокер. Высокий мускулистый брюнет с голубыми, как небо, глазами. В силу воспитания и своих жизненных приоритетов, Эшли ему сразу понравилась, но всё же первой с ним познакомилась её авторитарная мать. Женщина заприметила его на очередных соревнованиях. Девушка тогда училась на первом курсе, а парень на втором. И уже на следующих спортивных стартах произошло запланированное матерью знакомство, сразу после того, как её девочке вручили Кубок за первенство по комплексному бегу на длинные дистанции, так называемой «пятикилометровке», в Энн-Арборе. Миранда очень гордилась тем, какого завидного парня подобрала для своей дочери, и всячески поддерживала эти отношения. Это был доверительный жест, пропитанный контролем с её стороны: «Я позволяю тебе встречаться с мальчиками, но это должны быть особенные мальчики, и лучше, чтобы это происходило на моих глазах, чем за спиной».

Свою лепту внесло и то, что Эшли до настоящего времени не знала, какие парни ей нравятся. У неё в голове не было чёткого образа, лишь расплывчатые блики персонажей художественных книг, что она читала в недалёком прошлом перед сном. Но и они не позволили бы в полной мере нафантазировать себе что-то или кого-то. Поэтому девушка считала выбор матери ни больше, ни меньше, чем обоснованным.

Так Эшли допустила ещё одну губительную ошибку. Она впустила в свою жизнь человека, которого выбрала не она сама. Которому она не могла открыться и доверять в полной мере. Но весь парадокс состоял в том, что их обоих устраивало такое положение вещей. Они встречались уже семь месяцев, но из-за тренировок, соревнований и учёбы, виделись так редко, что не могли в полной мере узнать друг друга. Иногда Колби ужинал вместе с ней в доме у её родителей, сама Эшли тоже уже была знакома с мистером и миссис Уокер, которым она так понравилась. Милая, хрупкая и очень вежливая. Она обладала всеми теми качествами, которые так ценили родители Колби и которые хотели видеть в избраннице своего единственного, горячо любимого сына.

Казалось, что всё уже предопределено. День ото дня Эшли понимала, что всё в её жизни идёт по чёткому плану матери и вскоре может зайти так далеко, что вынырнуть из этого болота не удастся. Особенно её смущали недавние попытки Колби склонить её к сексу, о котором она мало что знала. Разумеется, её тело выросло, гормональные изменения происходили вовремя, но никакой тяги к парням Эшли до сих пор не испытывала, никакого «вау» не произошло. Она не была готова к этому, а неоднозначные советы матери о скреплении их союза звучали как навязывание и попытка возложить её девственность на пьедестал карьеры. Эшли было тошно от этого, ведь каждый раз, когда её мама виделась с Колби, она буквально облизывала его с ног до головы, размышляя об их совместном будущем, словно у самой Эшли и не оставалось никакого выбора.

Иногда она мечтала, чтобы у неё были младший брат или сестра, чтобы всё внимание и контроль матери не доставались ей одной, и чтобы хоть как-то разбавить напряжение внутри семьи. Вся её жизнь представляла собой серые одинаковые будни, в которых менялись лишь наименования соревнований или городов. Она часто выбиралась на подобные старты на уровне штата, и это было единственным, что хоть немного радовало её в последнее время. Новые места, новые люди, но обычно не оставалось даже секунды, чтобы пообщаться с ними. И, фактически, выходило так, что единственным человеком, помимо Колби, которому Эшли могла уделять хоть какое-то время среди учёбы, была её подруга Энн. Огненно-рыжая лисица, в прямом смысле этого слова. В университете им даже придумали прозвище «Две разные Э». Девушка была далека от спортивных интересов, но тоже входила в так называемую «элиту» Мичиганского. Дети богачей, что встретились там и считали себя главными звеньями в пищевой цепи. Вот только Эшли никогда не считала себя таковой, из-за чего Энн регулярно подтрунивала над подругой, называя её «мисс сердобольность и доброе сердце», ведь в глубине души она действительно отличалась от своих сверстников, была более сострадательна и не делила людей по их статусу и количеству денег на счетах. Это было одно из качеств, приобретенных самостоятельно, вычерпнутых из романов или просмотренных фильмов. Отношения двух девочек были вполне стандартными, если взглянуть со стороны. Они быстро поладили и нашли общий язык, ведь не даром говорят, что противоположности притягиваются, и девушки действительно неплохо дополняли друг друга. Дружба, хоть и не совсем яркая, началась со встречи в общежитии, где изначально жила Эшли после поступления. У родителей Энн было много денег, но девушка ставила в приоритет студенческие вечеринки и новые связи, лишь для этого она продолжала жить там. В их странном тандеме сразу ощущалось лидерство Энн, но вместе с тем, Эшли не впускала её так глубоко, чтобы страдать от этого преобладания.