– Чем же ты отплатишь мне? – полюбопытствовало Привидение.

– Чем пожелаешь, – ответил Соловей-разбойник. – Если хочешь, то целых три дня буду лёгким свистом помогать тебе передвигаться ещё быстрее. Ну как, идёт?

Привидение немного подумало и сказало:

– Только я в основном по ночам работаю. Значит, три ночи за тобой.

– Согласен, – махнул рукой Соловей-разбойник. – Только уж ты постарайся.

На том и разошлись.

А Кот Баюн в это время разыскивал нежданных гостей. И увидел их – всех до единого. Лесовик сидел на полянке в окружении своих друзей и о чём-то с ними разговаривал. Узнал Кот Баюн и Медведя, и Волка, и Лису, и Зайца. Даже Ежа разглядел. Не ускользнули от его внимания и Ворон с Совой.

Глаз Кривого Злорада заметил яркую вспышку, мелькнувшую в проёме лаборатории, а затем его слух уловил известные лишь ему одному сигналы. Он понял, что колдовская книга возвращается. Только с какими результатами? И вот книга уже перед ним. Кривой Злорад поспешно схватил её и открыл. Радость переполнила его сердце. Одиннадцать пар глаз насчитал он в книге. Вот это добыча!

Вдруг один из колдовских глаз ярко вспыхнул, и в нём отразился эпизод с Сашей Трудовцом, начиная с появления перед ним книги до его похищения.

– Да, с этим мальчишкой ещё придётся повозиться, чтобы завладеть его зрением, – хмуро проворчал Кривой Злорад, а затем обратился к книге: – А где же наши пленники?

Вспыхнул и засветился другой колдовской глаз, и в нём появилось изображение мрачного подземелья, разделённого на небольшие ячейки, в каждой из которых находилось по пленнику.

– Значит, они уже на месте, в Царстве нечисти, – удовлетворённо произнёс Кривой Злорад. – Что же, пришла пора наведаться туда и разобраться с единственным зрячим из них. Надо оповестить Кощея.

Кривой Злорад подошёл к висевшему в углу чёрному колоколу и несколько раз нажал на красную кнопку, вмонтированную в него. И полетели сигналы в Царство нечисти.

Затем Кривой Злорад поднялся по лестнице на самый верх своего логова, оседлал ближайший метеорит и помчался в сторону Кощеева царства. Думая о предстоящем, он даже не заметил, как пролетел мимо цели, а когда понял это, злобно выругался и перескочил на встречный метеорит, решив не упускать цели на этот раз. Кривой Злорад умел ценить время.

Кощей Бессмертный только собирался пообедать, как вдруг услышал мелодичный звон, исходящий от своей короны, и сразу понял, что к нему направляется почётный гость. Кощей быстро оповестил обитателей Царства, и вскоре все явились на площадь перед дворцом.

Ждать пришлось недолго. Сверкающее космическое тело пронеслось над головами собравшихся, и от него отделился какой-то предмет, который начал плавно снижаться.

И вот уже можно было разглядеть того, кто опускался на площадь. Крупная крысиная голова, распластавшееся тело с вытянутыми в разные стороны конечностями и вращающийся, словно пропеллер, змеиный хвост.

Кривой Злорад прибыл в Царство нечисти, и все приветствовали его восторженными криками. Он усмехнулся, показав два ряда острых зубов, и подошёл к Кощею Бессмертному.

– Дорогому гостю – моё бессмертное почтение, – приветствовал его властелин Царства нечисти.

– Мне злорадостно видеть друга здоровым и невредимым, – ответил гость. – А прибыл я к вам с хорошей новостью. Помнится, ты просил меня, Бессмертный, доставить в твоё Царство новых слуг.

– Как же, как же, – засуетился Кощей, – помню. И рад, что ты не забыл мою просьбу. Только где же они?

– Здесь, перед тобой.

– Как? – удивился Кощей Бессмертный.

– Мне злорадостно видеть тебя удивлённым, но это так, – отвечал Кривой Злорад. – Я могу помещать свою добычу куда захочу. Вот и создал темницу перед твоим дворцом.