В XVII в. завершилось складывание самоуправляющейся хозяйственной и военно-политической организации терских и гребенских казаков. Все взрослые мужчины общины или станицы выбирали на сходах (станичных сборах) станичного атамана, его помощников (есаула и хорунжего), писаря и совет старшин. Старшины также играли роль суда, разбиравшего тяжбы между жителями станицы. Как в городе-крепости Терки, так и в казачьем войске, представлявшем собой совокупность всех станиц, управление копировало станичное. Высшим органом казачьего самоуправления был войсковой круг, избиравший наказного атамана. Избранным считались те кандидаты, за кого было подано больше голосов.

Отношения казаков с их соседями из мусульманских горных и предгорных селений чаще всего были враждебными. Обе стороны при этом применяли одни и те же методы ведения войны. Они совершали набеги, угоняя у своих соседей скот и сжигая их поселения. Чаще всего эти столкновения происходили между гребенскими казаками и большими кланами (тейпами) чеченцев (Парчхой, Цечой, Беной, Цонтарой и др.). Дело в том, что наряду с образованием казачьих станиц происходило одновременное заселение плоскости чеченцами, спускавшимися с Аккинских и Ичкерийских Гор. В долинах Сунжи и Терека бок о бок друг с другом возникли казачьи и горские селения. Но наряду с ожесточенными столкновениями известно и о мирных торговых и культурных связях казаков и горцев-переселенцев.

С расширением Российского государства на Кавказ власти начали все чаще использовать терское и гребенское казачьи войска как иррегулярное войско для охраны южных границ и в войнах с горцами. В 1618 г. в Москве был основан казачий приказ, заведовавший атаманами и казачьим войском. Он просуществовал до 1646 г. Договоры с казаками заключались через наказных атаманов. Взамен правительство обещало признавать их самоуправление и безвозмездно даровать им занятые их предками на Кавказе земли. Однако вплоть до начала XVIII в. связи казаков с российскими властями не были прочны. В периоды ослабления Московского царства казацкие шайки вместе с горцами грабили южные пределы Руси, совершая набеги до Астрахани и Кубани. Затем выборные от них являлись с повинной в Москву. Иной раз казачьи круги отказывались помогать российским властям в походах на своих соседей-мусульман. Например, в 1631 г. гребенские казаки отказались участвовать в военной операции против ногайцев. Но в 1633 г. они пошли с князьями Турениным и Волконским на Малую Ногайскую Орду. Отряды терских и гребенских казаков участвовали в “смутах” начала XVII в. и Крестьянской войне под предводительством Степана Разина (казн. в 1671) на Волге.

Если в эпоху Московского царства Россия только укрепляла свои южные границы на Северном Кавказе, то с созданием Российской империи началось быстрое завоевание региона и его русская колонизация. После Петровских реформ Российское государство приобретает все больший вес в международных делах. Влияние России на Кавказе постепенно перевешивает турецкое и иранское. Однако еще более века продолжается военная и дипломатическая борьба за Кавказ между Россией, Ираном и Турцией. Завершив Северную войну, Петр I (прав. в 1682–1725) совершил в 1722–1723 гг. свой знаменитый персидский поход. Русские войска прошли берегом Каспийского моря от Астрахани через весь Дагестан, без боя вступили в Тарки, затем в Дербент и нанесли иранскому шаху Тахмаспу II (прав. в 1722–1732) ряд сокрушительных поражений в Азербайджане. По Петербургскому договору 1723 г. к России отходило все западное и южное побережье Каспия. Шамхал Тарковский Адиль Гирей-хан принял российское подданство.