– Что же ты с сосунками войну затеял? – Раздался громкий мужской голос, и на середину улицы вышел его обладатель, остановившись между школьниками и ударившим исподтишка. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: – Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.

Повторять никому не потребовалось. Ученики дали стрекача. Трижды на их пути попадались проникшие в срединное кольцо Лардеграда воронухи, но для многочисленного отряда, вооруженного огнестрелом, мелкие твари помехой не являлись.

Вскоре показались знакомые ворота.

– Доложите начальству о новом нападении на учеников. Мы еле отбились, – сообщила Синга охраннику. – У меня двое серьезно ранены, нужен целитель.

Уже в комнате ее начало трясти мелкой дрожью. Девица открыла тумбочку и достала бутылку крепкого напитка. Вытащив пробку, жадно сделала несколько глотков. Ни вкуса, ни крепости она сейчас не ощущала, пила, словно воду.

«Крутая разборка нынче получилась, а ведь чуть к падшему не отправились. Если бы не тот мужик… Неужели его Нил прислал? Больше вроде некому, кто еще знал о нашей операции? Меня этот синеглазый паренек все больше и больше удивляет. Какие же силы за ним стоят?» – Она сделала еще несколько глотков, наконец, ощутив, что алкоголь начал успокаивать расшатавшиеся нервы.

В дверь постучали. Синга ждала одного из своих с докладом о трофеях. Она поднялась и, слегка пошатываясь, пошла открывать.

В комнату ворвались двое. Один, прошмыгнув слева, оказался за спиной ученицы и заблокировал ее руки. Второй приложил к лицу блондинки тряпку, пропитанную дурманящим составом. Синга провалилась в темноту.

Кугал внимательно слушал внука. Когда тот начал рассказывать о планируемом уничтожении школьников и заказе Синге на их спасение, дед перебил парня.

– Думаешь, команде этой барышни по силам справиться с бандитами?

– А что сложного – там всего пятеро волшебников четвертого ранга. Ученики их числом возьмут.

– Их – да, – согласился старик, – но не тех, кто будет присматривать за выполнением операции.

– Почему обязательно должны присматривать? Нападений уже было столько… И если бы за каждым кто-то следил…

– Эх, молодежь! – Махнул рукой Кугал. – Ты масштаб акции представляешь? И насколько она важна для тех типов?

Нил задумался:

– Наверное, рассчитывают на крупные потери среди школьников, – неуверенно произнес он.

– То-то и оно! Поэтому кто-то из важных персон обязательно проследит за исполнением. И обязательно вмешается, если дела пойдут не по плану. Ладно, беги к своей девчушке, а я проверю догадку.

– Дед, я с тобой, – подскочил молодой человек.

– Нил, ты не выспался и устал. Хочешь, чтобы я еще и за тобой приглядывал? Топай в номер немедленно! Будешь даму охранять.

Парень собрался было возразить, но подумав, все же согласился с дедом – не хотелось становиться обузой.

– Хорошо, я пойду наверх. Только ты там не очень рискуй. Помни: других родственников у меня больше нет. Не считать же того, кто даже не знает о моем существовании.

Разговор происходил в гостинице, где они встречались прошлой ночью. Дину сразу после ужина отправили в номер – от перенесенных треволнений она едва держалась на ногах. Нил выглядел бодрее, хотя тоже чувствовал страшную усталость после длительного путешествия по подземным коридорам.

Молодым людям пришлось более часа передвигаться на четвереньках, находясь в постоянном напряжении, поскольку опасных мест в неудобном тоннеле встречалось немало. Парень по пути исчерпал практически весь запас энергии, а под конец еще был вынужден расчищать выход из подземелья, который оказался частично завален обломками стены.