Катя кивнула, показывая, что ответ старушки услышан, и скрылась за тяжелой дверью, не дожидаясь встречных вопросов.

На улице резко похолодало, да к тому же стал накрапывать дождь. Катя поежилась, натянула на мочки ушей вязаную шапку и зашагала к автобусной остановке. По пути она размышляла, что делать с новой подсказкой. Вначале она задумала проверить каталог библиотеки, но компьютера на столе у старушки Катя не заметила и засомневалась, что та вообще знает о его существовании. Странно, что в библиотеке не оказалось компьютера, но целый ряд событий, происходящих в последнее время, убеждал ее в том, что в мире множество странных вещей.

Общественный транспорт был забит как в час пик. Катя протиснулась в автобус, добралась до центральной двери и встала на ступеньках так, чтобы видеть сквозь стекло дорогу. Она прожила в этом городе двенадцать лет, но так и не смогла избавиться от страха уехать в неизвестном направлении. Катя чувствовала себя спокойнее, если следила за маршрутом.

Автобус проглотил на остановке очередную порцию замерзших людей и покатил по блестящему от дождя асфальту. Теснота и духота казались большинству пассажиров лучше холодной осени за окном, а вот Кате – одним из городских испытаний. Хотелось выпрыгнуть в сырость и свежесть улиц, чтобы ощутить себя свободной. Вся ее жизнь напоминала такой автобус: с изобилием людей, среди которых не было ни одного близкого человека; с мелькающими за окном огнями; с желанием освободиться и вздохнуть полной грудью. Потому она отдавала предпочтение медлительным трамваям. Автобус остановился на светофоре, словно позволяя Кате разглядеть фрагмент улицы. Перед ней было освещенное шоссе, ряд машин, припаркованных у тротуара, и целая вереница магазинов, пестрящих витринами и разномастными вывесками. Каждая из них стремилась «перекричать» другие – в глазах Кати они превращались в смесь слепящего света и неоновых букв. Но одну вывеску она могла прочитать, поскольку хорошо помнила это место: горящие желтым буквы, ступеньки полукругом и часть магазина, виднеющаяся сквозь неоформленную витрину. Она часто заходила сюда – иногда за покупками, а порой просто от скуки. Бродила между полок, разглядывая обложки книг, представляя, как бы выглядел в издании ее собственный роман.

Сейчас, рассматривая сквозь запотевшее стекло знакомую витрину, Катя ощущала себя отрезанной от мира – ее словно посадили в клетку, откуда она взирала на недосягаемые, но родные вещи. Внезапно озарение укололо ее изнутри тысячей иголок: она даже подпрыгнула на месте. В следующую секунду Катя воскликнула: «Откройте дверь!», как если бы ей прищемило руку. Но автобус уже тронулся с места, дождавшись зеленого сигнала светофора. Катя развернулась и сквозь толпу устремилась к водителю, толкая пассажиров локтями и едва успевая вставлять извинения между своими выкриками: «Остановите! Дайте выйти!» Люди разделились на два лагеря: одних возмущала наглость девицы, а другие направили свой гнев на водителя, не внемлющего отчаянным просьбам девушки. К тому времени, как все пассажиры успели определиться, к какой группе они относятся, Катя добралась до кабины водителя и повторила свою просьбу. На этот раз он услышал ее, но ответил, что придется дождаться следующей остановки. Катя раздосадованно стукнула ладонью по поручню, но кроме ушибленного пальца этот жест ничего не принес. Автобус упрямо катил по дороге, пока не достиг остановки, под крышей которой люди, как нахохлившиеся воробьи, прятались от дождя.

Наконец, Катя выскочила из салона. Чуть не сбив с ног прохожего, она побежала к магазину, который остался позади. Холодные капли то и дело попадали ей за шиворот, а она этого не замечала и направлялась к заветной цели, где Ник спрятал следующую подсказку. У нее не осталось никаких сомнений, что искать следовало в книжном магазине. Если Нику действительно удается путешествовать по текстам, то библиотека и книжный идеально подходили для таких прогулок.