В житийных повестях рассказывается о том, как герои в раннем детстве с увлечением читали книги. В одном из первых произведений русской литературы – «Сказании о Борисе и Глебе» говорится о том, с каким интересом читали книги малолетние сыновья князя Владимира. О книге, чтении немало сведений содержится в новгородских берестяных грамотах. Есть примеры того, как читаемое или услышанное при чтении вслух, дети пытались выразить в рисунках. Так, новгородский мальчик Онфим на берестяных грамотах нарисовал воина, поражающего копьем врага, страшного зверя с длинными зубами, с шестью пальцами и т. п.

Известен опыт обучения детей в учебной библиотеке, созданной в ХII веке Евфросинией Полоцкой. Ю. Н. Столяров, характеризуя ее деятельность, отмечает, что в созданной ею библиотеке два-три года уделялось первому циклу обучения: умению читать, писать, считать, рассказывать наизусть или петь молитвы. Во время второго цикла обучала церковнославянскому, греческому, латинскому языкам, природоведению, риторике, медицине, истории – особенно родословной Рогволодовичей, прошлому Полоцкой земли и всего восточного славянства. Помимо этого, она воспитывала у своих подопечных терпение и воздержание от пороков, чистоту душевную и телесную. Обучала Е. Полоцкая в своей библиотеке и красноречию, а наиболее способных детей – поэтике.

Из сказанного видно, что уже в Древней Руси зарождаются педагогические основы работы с книгой среди подрастающего поколения. Очевидно влияние авторов книг, учителей, воспитателей, библиотекарей, семьи на формирование ребенка как слушателя и читателя литературных произведений. Обязанности библиотекарей этого периода заключались в основном в сохранении фонда и выдаче книг. Судя по тому, что читатели должны были бережно относиться к выданным книгам и своевременно возвращать их книгохранителю, проводилась определенная работа по воспитанию элементарных навыков культуры чтения.

В эпоху Возрождения (ХIV – нач. ХVII вв.), периоды Реформации (ХVI в.) и Просвещения (вторая половина ХVII – ХVIII в.) складываются более благоприятные условия для развития просвещения и образования. Особое значение имело изобретение европейского способа книгопечатания (40-е годы ХV в.), связываемого с именем немецкого изобретателя И. Гуттенберга. Развитие книгопечатания благотворно сказалось на росте числа библиотек, их фондах, на издании книг для детей.

По данным исследования Ф. И. Сетина, первые произведения для детей на Руси появились во второй половине ХV века. В этот период возникает потребность в большом количестве грамотных людей, необходимых для управления освободившимся из-под иноземного ига Московским государством, объединявшим вокруг себя другие княжества и земли. Все это заставляло искать более ускоренные способы обучения. Процесс чтения, в связи с этим, необходимо было сделать более доступным и привлекательным. Поэтому рождение детской книги возникло из потребности просвещения и отвечало практическим нуждам эпохи.

Первой печатной книгой для детей была азбука, составленная первопечатником Иваном Федоровым, изданная в 1574 году. В ней даны советы родителям о воспитании детей. В хрестоматийной части наряду с молитвами помещались различные произведения для самостоятельного чтения, которые можно рассматривать как зачатки поэзии, прозы, публицистики и познавательной литературы для детей.

Большой интерес представляют книги Лаврентия Зизания, изданные в Вильно в 1596 году, – «Наука по чтению и разумению письма словенского», «Грамматика словенска». В них впервые сделана попытка учесть интересы и возможности детей. В первой книге имеется «Лексис», т. е. толковый словарь, в котором объясняется смысл более тысячи непонятных слов, которые могут встретиться при чтении книг. Во второй книге восхвалялась грамматика, рассказывалось о книге, давались советы, как учиться и т. п. В ней впервые появился светский рисунок.