– Пацаны, мы почти все запасы выпили и съели. Осталось чуть-чуть воды на дне в дежурной фляге. Времени 14 часов, 00 минут. До Сумгаита шагать такими темпами примерно 8—10 часов. Я предлагаю возвращаться, и пройти путь домой пешком, а не на автобусе, как планировалось вчера.

– Только возьмём чуть левее, – предложил Сэм. – Вдруг там встретим что-то необычное.

– Ара, почему левее, да-а? – спросил Рауф.

– Если пойдем правее, попадем на трассу Сумгаит-Баку, – поддержал Сэма Умник и передразнил друга. – Вернёмся, а тебя спросит сестра: «Ты по тротуару в поход ходил, ара, да-а»?

– Ара, точно! Там только автобусы, да-а-а.

Пошли назад с таким же настроением, как и вперед, только помедленнее и внимательно всматриваясь вдаль в поисках водоёмов. Сашка утверждал, что на карте они были.

Через пару часов стало понятно, что путешественники сбились с дороги. По компасу и по солнцу они внимательно оценили свое местоположение и быстро поняли: что-то пошло не так. Оказалось, что взяв левее, никто не сделал эту поправку по курсу. За компас отвечал Моня, и каждый счел своим долгом дать ему подзатыльник или щелбан. Сашка, отвечая за солнечные ориентиры, отделался только приколами и подначками. Связываться слабому с сильным – себе дороже.

Наступил момент, когда во всех флягах не осталось воды, и только крошки хлеба напоминали о последнем бутерброде.

Впереди показалась низины, куда первым пошёл Сашка. Неожиданно он остановился и поднял руку, предлагая остаться на месте остальным. Сам же прошёл вперед шагов десять, присел на корточки, копнул землю штыковой лопатой и побежал назад, крича на ходу:

– Ложись, сейчас рванет!

Все бросились на землю, но ничего нигде не взорвалось. Первым поднял голову с земли Умник и вопросительно посмотрел на друга:

– Колись, что задумал?

– Взорвать хочу породу, внизу может быть вода…, – Сашка рассказал, как у горы за Баладжарами осенью рабочие копали котлованы под корпуса новых жилых домов. Чтобы подготовить место для опор фундамента, строители закладывали в землю детонаторы. Он тогда успел свиснуть три штуки и сегодня решил использовать. – Будет вода, и мы напьемся…

– Иди и учись на взрывателя, сапёр доморощенный, – Генка встал и отряхнулся. Сначала тихо, а потом в голос, засмеялся. – Детонаторы без взрывчатки, как трубка без табака!

– Они, что не долбанут?!

– И не надейся… В лучшем случае – током по пальцам… Без взрывчатки ничего не получится!

Вокруг сияло солнце, а тишина гудела в ушах так, что все почувствовали себя неуютно от громкого голоса Умника. Воды нет. Появились сомнения в направлении движения. Вдруг вверху крякнула птица, как будто в ответ на немые вопросы каждого. От неожиданности ребята остановились и задрали вверх головы. Прямо над ними летела обычная дикая утка, и подавала привычные с детства сигналы: «Кря-кря».

– «Серая шейка» отстала, – сострил Моня.

– Сам ты «серая шейка». Смотри, куда идём! – Сашка ускорил шаг и направил всю команду к виднеющейся чуть левее голубой полоске, по курсу птицы.

Как оказалось, утка привела к озеру, но не пресному, как друзья ожидали, а солёному. Белого цвета берега небольшого водоема искрились под лучами солнца от выступающих крупных кристаллов соли. Глубина оказалась примерно по колено, но ближе к центру дно становилось топким, ноги начинали вязнуть в вонючей жиже.

– Смотрите, вот она, «Серая шейка»! – Шустрый Моня увидел на краю озера плавающую утку, и вместе с Рауфом кинулся её догонять. Оказалось, догнать утку сложнее, чем заявить о своем первенстве. Она подпускала к себе метра на 2—3, а потом резко отлетала на 5—6 метров в сторону. Моня и Рауф заходили с двух сторон, бросались на неё, а уточка оставляла их с пустыми руками в брызгах солёной воды. Она немного прихрамывала, когда шла, но летала отлично. Только почему-то покидать озеро не хотела.