По фронту от Навли до Таганрога нашим частям противостояли две крупнейшие немецкие группировки: группа армий «Центр», командующий генерал-фельдмаршал Г. Клюге, и группа армий «Юг», командующий генерал-фельдмаршал Э. Манштейн. Эти две армейские группы располагали 62 дивизиями, в том 14 танковыми и моторизованными. Наземные войска поддерживались силами 4-го и 6-го воздушных флотов.

В августе – сентябре Красная армия разгромила немецкие войска на Левобережной Украине и в Донбассе. Советские воины вышли к Днепру в его среднем течении на 750-километровом фронте, форсировали реку и захватили 23 оборонительных плацдарма. Во время одного из этих боев в плен попали несколько немецких офицеров, в том числе и назвавший себя лейтенантом вермахта некий Ритц. Сотрудники 3-го отделения фронта группу пленных фашистских вояк тщательно обследовали – допросили и обыскали…

Один из агентов-опознавателей указал, что лейтенанта Ритца он видел в штаб-квартире группы армий «Юг» во время его посещения подразделения «Цеппелин». Поначалу немецкий офицер пытался убедить агента в том, что тот обознался, что он воевал совсем на другом участке фронта, но у агента-опознавателя была цепкая зрительная память – он никак не мог ошибиться. В ходе проведения дополнительных агентурных и оперативно-технических мероприятий военным контрразведчикам удалось получить подтверждающие данные о принадлежности Ритца к немецкой разведке.

Начальник отдела материалы по этому военнопленному доложил начальнику Управления СМЕРШ фронта генерал-майору Николаю Кузьмичу Ковальчуку. Сразу же об этом факте было ориентировано Главное Управление КР СМЕРШ НКО СССР. От комиссара госбезопасности 2 ранга В.С. Абакумова пришел ответ:

Понимая, что в руки армейских чекистов попала важная птица, Н.К. Ковальчук поставил в известность об этом своего командующего генерала армии Ф.И. Толбухина. Войдя в кабинет командующего, он заметил:

– Федор Иванович, через наши оперативные возможности среди военнопленных выявлен офицер из «Цеппелина», который, несомненно, может знать кое-что, а может, и многое о расположении противостоящих нам частей.

– Николай Кузьмич, все правильно: хорошенько попытайте его по этим вопросам вместе с нашим главным военным разведчиком. Нам сейчас очень важна и интересна информация, где что стоит и что строится из оборонительных редутов. Если сможете что-нибудь выудить у него о планах гитлеровцев – поставьте меня немедленно в известность.

Спустя несколько дней Н.К. Ковальчук и начальник разведки фронта генерал-майор М.Я. Грязнов буквально выжали из немецкого офицера все необходимые данные об объектах – будущих целях нашей артиллерии и авиации, что помогло с меньшими потерями сломить сопротивление неприятеля. Что касается оперативной информации, то на последующих допросах он подробно рассказал о структуре «Цепеллина» (условное наименование «Унтернемен Цеппелин»– «Предприятие Цеппелин») – специального разведывательно-диверсионного органа, созданного в марте 1942 года РСХА.

– В своей деятельности «Цеппелин», – рассказывал Ритц, – руководствуется так называемым планом действий для политического разложения Советского Союза. В этом органе созданы специальные группы действия: разведывательные, пропагандистские, повстанческие и диверсионные. Немцы стараются организовать и поддерживать сепаратистские движения на основе буржуазно-националистических элементов, направленные на отторжение союзных республик от СССР и организацию марионеточных «государств» под протекторатом гитлеровской Германии. С этой целью Главным управлением имперской безопасности совместно с имперским Министерством по делам оккупированных восточных областей в 1941–1942 годах было создано в Берлине несколько «национальных комитетов»: грузинский, армянский, азербайджанский, туркестанский, северо-кавказский, волго-татарский и калмыцкий. Большая работа офицерами «Цеппелина» проводится в созданном «Русском комитете» во главе с генералом Власовым…