– Хм, хорошее замечание. Присаживайся, надо поговорить.

Я расположился в кресле напротив стола, пытаясь подавить нарастающее волнение.

– Знаешь, Александр, отборочный тур превращается в бесконечное повторение одних и тех же действий, – Пол стряхнул пепел. – Нужно двигаться дальше, уделяя особое внимание подготовке, а не поднадоевшему перетягиванию каната.

Его слова протекли кипятком по моим жилам, кровь ударила в голову и потемнело в глазах. Пол с хитрым прищуром посмотрел на меня сквозь клубы дыма.

– Что же будет дальше, Пол? Финальное тестирование?

– Мы очень внимательно и довольно долго наблюдали за вами, поэтому объективные выводы, в общем-то, уже сделаны. Через три дня совет самостоятельно определит победителя, чтобы с началом следующего года перейти к целенаправленному формированию настоящих марсианских колонистов.

– А по каким критериям они будут выбирать победителя?

– Миссия ответственная, а значит, критериев отбора очень много. Насколько мне известно, ты далеко впереди остальных кандидатов, поэтому, – Пол остановился на полуслове, чтобы сделать мощную затяжку, – как мне кажется, твоя победа очевидна.

– Но нет никаких гарантий, и я могу пролететь, верно?

Наставник встал из-за стола и начал медленно двигаться по кабинету.

– Никогда не прощу себе, если твой потенциал не получит право на максимальную реализацию за пределами Земли.

Пол подошел ко мне сзади, положил руки на плечи и слегка сдавил.

– На собрании совета я, как один из руководителей программы, замолвлю за тебя словечко и вообще сделаю все, что в моих силах.

– Вы серьезно? – удивленно спросил я.

– Считай, что это подарок на Новый год, – Пол резко отошел от меня, – но взамен ты должен покорить Марс.

– А если совет будет против?

– Я умею настаивать.

Он добрался до углового шкафа-бара, достал графин, плеснул немного виски в бокал и вместе с ним продолжил путешествие по кабинету.

– Откажешься, как и от сигары? – он приподнял бокал до уровня груди.

– Верно, – с легкой улыбкой кивнул я.

Да, я надеялся на победу, рассчитывал на нее, но не мог даже представить, что произведу неизгладимое впечатление, которое могло предопределить будущее. Происходящее вновь казалось настолько нереальным, что мне потребовалось приложить усилия для продолжения конструктивного диалога.

– Мистер Грайс, не знаю, как благодарить вас. Вы дали мне огромное количество знаний и подарили гигантские возможности, о которых я мог только мечтать. Все самое лучшее случается благодаря вам…

– Нет, ты посмотри, какой же хитрец! – мужчина громко засмеялся, – Умеешь делать комплименты!

– Это не комплимент, а профессиональная оценка, Пол.

– Да, именно это я сказал тебе в день нашей первой встречи, – залпом опустошив бокал, он поставил его на стол. – Верю, что скоро мы продолжим совместную работу, а пока поезжай домой и отдохни как следует.

Пол протянул руку, и я ее крепко сжал, пытаясь через этот незамысловатый жест передать всю свою благодарность.

– Еще раз спасибо за все, Пол!

Я покинул кабинет. Это была последняя встреча с Полом Грайсом в рамках отборочного тура.

Никто не давал стопроцентной гарантии, что я полечу на Марс, но стоило переступить порог дома, как мои мысли оказались заняты гипотетическим знакомством с командой колонистов. На несколько лет три человека станут для меня чем-то вроде семьи, на которую можно положиться и за которую придется нести ответственность.

26 декабря для меня началось в десять утра. После зарядки и прохладного душа я решил пройтись до кофейни, чтобы немного развеяться за пределами предоставленных владений. На улице было ветрено и из-за горизонта лениво поднималось бледное Солнце. Эта восхитительная звезда однажды сделала Землю пригодной для жизни, но настанет тот день, когда светило избавится от собственного творения, а после самоликвидируется.