– Да, это я, – наслышавшись всяких нелепых историй, все-таки я была польщена вниманием этого сурового отшельника. Тем более, что краем глаза видела, как смотрят в нашу сторону другие девушки.

Этим летом мне минуло двадцать пять. Давно бы пора замуж. В женихах отбоя не было, но моя бабушка все время отсылала то одного, то другого, придумывая каждый раз какую-то отмазку.

– Она больна, простудилась, – говорила она тем, кто, по ее мнению, не подходил мне по рангу. Так что я даже не могла выйти и пообщаться с юношей.

– Моя внучка еще слишком молода, – такой отказ получали старые вдовцы и засидевшиеся в женихах эгоисты, скряги.

– Хорошо, но… Давайте дождемся бала, и потом спросите сами у Валерии, хорошо? – отклоняла она просьбу тех, кто просто ей не нравился, безо всякой на то причины.

А причина была одна – бабушка боялась потерять меня, свою любимую внучку навсегда. Я же не настаивала, ведь мне и так хорошо жилось в отцовском замке, тем более, что до сих пор ни одному мужчине не удавалось покорить мое сердце своей любовью.

А в тот раз лорд Сергей даже пригласил меня на танец.

Я не знаю, что на меня нашло, но я с радостью приняла его приглашение, и даже бабушка, хоть и нехотя, но все-таки дала на то свое согласие.

А потом мы кружились с ним по залу. Мое шелковое лиловое платье, легкое и длинное, аж до пола, подлетало вверх всякий раз, когда мы делали с ним новый круг. Я хорошо чувствовала крепкую руку Сергея у себя на талии, а второй он легонько сжимал кончики моих белых пальчиков, спрятанные в ажурные перчатки, украшенные жемчугом и золотой вышивкой.

Ах, какой приятный запах шел от его разгоряченного тела! Моя оголенная грудь, выступающая из пены кружев и украшенная лишь медальоном бабушки, вздымалась каждый раз, когда лорд Сергей бросал туда искрометный взгляд своих черных глаз. А какими пушистыми и длинными были его ресницы! Я даже у девушек таких не видела. Вот ведь наградила природа красотой!

Мы танцевали молча, с его алых мужественных губ не сорвалось ни слова, но многое говорили глаза и движения тела.

Я поняла, как сильно понравилась Вартимору, когда в одном из па он прижался ко мне бедрами, и вдруг я ощутила непривычную твердость в его штанах. Да, я была невинной девушкой, но, поверьте, дожив до двадцати пяти лет кое-что уже об этом знала. К тому же у меня было несколько замужних подружек, которые все-все мне об ЭТОМ рассказывали. И поэтому я поняла, что у лорда Сергея случился {маленький мужской конфуз} – просто во время нашего с ним танца. Вот как сильно я ему понравилась!

Конечно же, я постаралась ничем не выдать своего смущения – от того, что поняла, что же случилось на самом деле. Но щеки мои тогда зарделись, а из глаз даже брызнули слезы. Впервые я почувствовала симпатию (и даже влечение) к мужчине. И я бы, возможно, даже понадеялась на что-то, и даже как-то ответила бы на его чувства, тем более, что все незамужние девицы просто глаза вытаращили на нашу пару.

Сложность была в одном – что это был именно лорд Сергей Вартимор, отшельник, женоненавистник, вдовец со скверной славой палача. Поэтому я попыталась погасить в себе вдруг зародившееся чувство. И когда мой кавалер, нежно ведя меня за руку (мимо перекошенных от удивления лиц, нервно обвеивающихся веерами дам, сквозь освещенный множеством свечей зал), возвратил бабушке, я даже не посмотрела ему в глаза а, холодно кивнув, отбросила в сторону шлейф и просто села на краешек дивана.

И тут, к моему огромному изумлению, услышала, как лорд Сергей сказал, обращаясь к моей бабушке: