Место схватки открылось неожиданно. Едва осознав увиденное, Макс содрогнулся в жесточайшем позыве рвоты. Неловко вытер рот, выпрямился и сделал пару глубоких вдохов.

– Так, спокойно, спокойно. Надо…

Стараясь ненароком не наступить на разбросанные кровавые ошмётки, аккуратно переступил через оторванную голову в помятом рыцарском шлеме, и медленно побрёл по дороге, пытаясь воссоздать примерную картину боя.

Небольшой конный отряд неспешно двигался по дороге. В авангарде охранения, очевидно, было двое дозорных. Их-то вместе с лошадьми сразу и разорвали в первую очередь. Но это дало время остальным воинам. Видимо пытались организовать что-то вроде стены из копий, но это им не особо помогло…

Приметив оторванную руку с топором, Макс остановился и неловко освободил от окоченевших пальцев окровавленную рукоять. Зачерпнул горсть песка и оттёр запёкшуюся кровь.

– Так, топор есть. Теперь бы ещё как-нибудь с ним приспособиться, – прищурился и огляделся в поисках чего-нибудь более-менее подходящего под упор.

Вдалеке посреди выжженного пятна растительности виднелись разодранные лошади, перевёрнутые телеги и опалённый решетчатый остов какой-то то ли кибитки, то ли клетки.

– Во, наверно то, что мне и нужно!

Перехватив топор поудобней, Макс прибавил ходу. Опасливо обогнув опалённую кучу скелетов, в нерешительности остановился перед скрюченным тощим трупом в обугленных остатках балахона. Оторванная костлявая рука крепко сжимала дудку, резко контрастирующей идеально белым цветом на фоне окружающей черноты.

– Да уж дедуля, не повезло, – сочувственно пробормотал Макс. – Чем же тебя так бахнуло, а?

Метров на пятьдесят вокруг всё выжгло. Даже песок кое-где спёкся. Как будто боеприпас объёмного взрыва рванул. Но почему-то никакой химией в воздухе даже и не пахнет.

Преодолев чувство отвращения, Макс наклонился над трупом, разглядывая обугленное лицо.

С виду вроде бы человек как человек. Разве что сухой очень, как мумия. Наверно был древний старик. А вот уши странные. Не округлые, а вытянутые вверх и какие-то заостренные. И голова чудная. Как будто на макушке выпирает что-то. Хотя, может это всё скомканный капюшон…

Макс потянулся было рукой, но опомнившись, сковырнул остатки ткани лезвием топора. Металл глухо звякнул обо что-то твёрдое.

– Х-м-м, интересно…

Перехватив рукоятку пониже, Макс аккуратно очистил от пепла пару маленьких рожек.

–Да не.… Ну нафиг!

Не веря собственным глазам, ожесточённо поковырял лезвием стык рога с черепом, чтобы окончательно убедиться, что это всё настоящее.

– Вот это офигеть, дедуля! Реальный чёрт!

Правда, без копыт, и без хвоста. Хотя, чему тут удивляться после ходячих скелетов. Как это всё вообще могло двигаться?

Макс задумчиво попинал раскиданные кости.

Странно, кости, как кости. Ни мяса, ни сухожилий. Мертвее некуда. Но ведь как-то же это всё ходило? И ведь не просто ходило, а даже строем, под музычку.… Кстати, да. О музыке.

Макс положил топор и приподнял дудку, с интересом разглядывая со всех сторон. Тонкая кость. Очень лёгкая и длинная. Такие лёгкие кости обычно бывают только у птиц. И что самое странное, девять дырочек. Довольно необычный инструмент. У классических свирелей обычно шесть, максимум восемь отверстий. А тут все девять. Какая-то ерунда. Ни туда, ни сюда. Даже у той же экзотической хроматической сопилки и то десять отверстий. Как вообще можно играть на такой штуке? А что если попробовать что-нибудь простенькое?

Поколебавшись, ради эксперимента, привычно закрыл пальцами два верхних отверстия и легонько дунул в мундштук. Флейта отозвалась непривычно мягким тонким звучанием.