- Ясно...

Император вздохнул. Запах, исходивший от девушки, заставлял его мысли путаться, и находиться с ней здесь, рядом с ней, было почти невыносимо. Что-то заставляло его нервничать, а еще его тянуло к ней. Настолько, что он вдруг понял, что лишь чудом себя контролирует.

- Пойдемте, Микеланс, - сумел выдавить он из себя. – Вам нужно как следует подготовиться к следующему испытанию, хоть у вас совсем не осталось времени.

- А какое будет следующее испытание?

- Творческое. Нужно будет или спеть песню, или прочитать стих. Я знаю, что вы хорошо играете на цитре... .Так что, с нетерпением мечтаю услышать.

7. Глава 7

- Значит, цитра... – я посмотрела на принесенный мне музыкальный инструмент, напоминающий обрубок от гитары с кучей струн и заметно погрустнела.

Я на таком не то, что сыграть хорошо, даже пару звуков выдавить не смогу. И как, скажите мне, я должна пройти следующий конкурс?

- Лучше бы в мешках прыжки устроили... – пробормотала я, рассматривая принесенный мне инструмент.

А, между прочим, до самого испытания оставалось всего-то полчаса. Даже меньше.

- Леди Микеланс... Вы готовы? – в комнату вошла одна из помощниц.

Ага. Готова я. Как доширак перед завариванием, всегда готов.

- Эээ.... Как-то голова кружится... – попыталась отмазаться я от сольного выступления с балалайкой, но мне не дали.

- Вы что?! Император ждет! Нет, конечно я могу сказать, что вам нездоровится, но...

Я махнула рукой.

- Забей.

- Что? Чего вам нужно забить?

- В смысле, я сказала забудь. Иду я...

Первой мыслью было изобразить что-нибудь глубокомысленное в китайском стиле. Когда одну струну так дергаешь, и она задумчиво отзывается “Тряяяяяммммм”. А потом еще “Трям, трям, тряяяяям...” . И всю душу вынимает. Однако, я понимала, что придется все же исполнять что-то другое. Потому что разозленный и так на меня император меня просто прикопает, если я опять опозорю Его Драконейшество.

В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка – Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора – толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.

- Думаю, что все уже собрались... – шепнула девушка. – Нервничаете?

Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.

- Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! – ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.

- Пройдемте сюда... – шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.

Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!

Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.

Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.

Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром... Уверенная, расслабленная поза.

Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.

- Садитесь сюда... Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, - сказала Полинель. – Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.