Что заставило Артема ввернуть в разговор упоминание о лагере, не знал даже он сам. А реакция Инги насторожила.

Дурацкое какое-то название – «Черный котел»! Или, может, это перевод с алтайского?

Подавив желание снова позвонить Инге, он еще раз бросил взгляд на пухлый рюкзак и, вытянувшись на диване, на минутку закрыл глаза.

Его разбудил звонок телефона. Артем кое-как нашарил его рядом с подушкой и поднес к глазам. Номер неизвестен. А время… Без десяти пять! Почти вовремя подняли!

– Да…

В ответ на его не слишком приветливое «да» послышался какой-то шорох, далекое завывание ветра, и едва различимый голос прошелестел:

– Ключ… Мне нужен ключ…

– Что?! – Артем даже сел на диване, вдавив трубку в ухо так, что заболел висок. – Кто это говорит?

– Хранительница Черного котла… – донеслось в ответ. Шепот стих, а телефон начал издавать в ухе странное попискивание, похожее на звуки допотопных модемов, когда они пытались наладить связь с сервером.

Артем дернулся, с силой убрал отчего-то переставшую слушаться руку с телефоном подальше от уха и… проснулся.

Первым делом было желание грязно выругаться. Вторым – выкинуть телефон в окно! Ни то, ни другое Артем не сделал. Просто нашел телефон и вгляделся в засветившийся экран. А сон-то почти вещий! Четыре пятьдесят утра!

Он на всякий случай ущипнул себя за руку и… ничего не почувствовал! Снова услышав странный писк, Артем испуганно распахнул глаза и рывком сел на диване.

На этот раз он действительно проснулся!

Слава богу…

А ведь сам виноват! Начитался об этом «Котле», и вот тебе, пожалуйста! Кошмары!

Хорошо, что поставил будильник! Он-то и спас его от жуткого сна. Пять утра… И чего он проснулся в такую рань? На вокзале надо быть в восемь!

Может, еще поспать?

Но даже сама мысль о сне вызвала тревогу и тоску. Нет уж! Выспался!

Дальше утро покатилось по накатанной дорожке. Душ, кофе, телевизор, одежда. Снова кофе. И мысли…

Из дома он вышел, когда на часах была половина восьмого. Поймав такси, довольно быстро доехал до вокзала и набрал номер Инги.

Она взяла трубку сразу же и нетерпеливо выпалила:

– Да!

– Инга… Я тут малость заблудился… Хреновый из меня проводник, но что делать, да? – Артем попытался пошутить, но, услышав в ответ только напряженное молчание, решил подсластить пилюлю: – Слушай, прости меня за вчерашний звонок. Сам не понял, что на меня нашло… Короче, забудь. Лучше скажи, где мне тебя искать? Я уже на вокзале…

Инга молчала несколько долгих секунд, не иначе как для порядка, и наконец коротко бросила:

– Третий путь. Вагон четвертый.

И отключилась.

– Стервочка! – вырвалось у Артема, и уже мысленно он закончил: – «Но хорошенькая!»

Вскоре он уже подходил к вагону, разглядывая поезд, ожидавший последних пассажиров. Впрочем, пассажиры то ли уже благополучно устроились на своих местах, то ли их было не так много, но у распахнутых дверей вагонов в ожидании отправки стояли только проводницы, сжимая в руках белые флажки.

– Доброе утро! – Артем лучезарно улыбнулся подозрительно разглядывающей его девице. – Я с группой археологов. На меня забронировано место. Можно пройти?

– Паспорт! – Девица продолжала буравить его взглядом.

– Пожалуйста! – Он протянул ей приготовленный документ. Если не пропустит, придется звонить Инге. Странно, что она даже не спросила его фамилию! Значит, либо билеты куплены по количеству человек, либо… Да черт знает, по каким законам ездят в свои экспедиции эти сумасшедшие!

Но все обошлось. Проводница взглянула в паспорт, затем достала из кармана сложенный вчетверо лист, сверилась со списком фамилий, затем торопливо вписала новоприбывшего и вернула документ в руки Артему.