– Тот, Кто Охотится в Ночи и Пьет Кровь Своих Врагов, – сказал Кудесник. – У них здесь логово.

Планета взял планшет и постучал ногтем:

– Под нами огромные пустоты. Может они там и прячутся? Дьявол!

– Они очень опасны? – спросила Шакти, а Навах хмыкнул.

– Что будем делать? – поинтересовался Сворден Ферц.

Планета задумчиво почесал лысый череп:

– Бросить все вот так на полпути… Scheiße!

– Так как они выглядят? – спросил Навах.

– Похожи на собак, но с огромной головой и выпученными глазами, – терпеливо в который уже раз повторил Сворден Ферц.

– А может это и есть собаки? Местная разновидность? Собаки-мутанты?

– Они умеют разговаривать, – сказал Кудесник.

– Лаять? – повернулся к нему Планета.

– Разговаривать. По-человечески. Попадаются такие твари, которые могут делать это почти как люди. Иногда они заманивают людей в лес, изображая из себя заблудившегося или раненого.

– Ерунда, – сказал Планета, не давая тягостной тишине ни мгновения на появление. – Местные попугаи. Имитируют человеческую речь, а дикарям кажется, что звери с ними разговаривают. Суеверия!

– Не знаю, что такое суеверия, – вежливо возразил Кудесник, – но предполагаю, что это такое ваше название для несуществующих вещей, в которые верят люди. Эти звери – не суеверие. И то, что они могут говорить, – тоже не суеверие. Не повторять слова за человеком, а говорить как человек.

Голос Кудесника оставался ровным, но птаха на его плече демонстрировала высшую степень раздражения – скакала туда-сюда, выдирала клочки шерсти из одежды, хватала за ухо хозяина, широко разевала клюв и клекотала.

– Новая разумная раса? – спросила Шакти.

– При обнаружении на планете любых следов разумной деятельности следует немедленно эвакуироваться, по возможности уничтожив все следы собственного там пребывания, – процитировал Навах злополучное дополнение к Уставу. – Значит, эвакуация?

– Следов разумной деятельности большеголовых мы еще не обнаружили, – поправил Сворден Ферц. – И вряд ли обнаружим, кроме каких-нибудь нор.

– А может это – они? – вскинула голову Шакти.

– Кто – они? – Планета тяжело посмотрел на нее.

– Ну…

– Они не были собаками, – отрезал Планета.

– Насколько мне помнится, еще ничего не доказано… И вряд ли когда будет доказано, – поправил Навах.

– Эти твари, к тому же, опасны, – сказала Шакти. – Они могут в любой момент напасть на нас…

Кудесник вдруг хохотнул, словно услышал нечто забавное. Птаха присела, растопырила крылья, вытянула шею и широко разинула клюв. Сворден Ферц никогда не видел как смеются птицы, но, наверное, они делают именно так.

– А что вы тогда почувствовали? – поинтересовался Навах у Свордена Ферца.

– Сложно описать… Какой-то очень неясный эмоциональный фон. И злоба, и голод, и желание напасть, и… что-то еще… – Сворден Ферц бессильно защелкал пальцами, но не мог подобрать нужного слова.

– Зависть, – вдруг сказала Шакти. – Когда мы стояли обнявшись, в них вдруг появилась зависть.

– Хм… Может они вам завидовали, – пробурчал Планета.

– Вряд ли. Они ведь звери, они не могли в полной мере оценить эротические отношения представителей чуждой расы.

– Могли или не могли? – Планета живо обернулся к помрачневшему Наваху.

– Я не знаю какого рода эротическим отношениям стали свидетелями гипотетические представители неизвестной разумной расы, – сухо ответил Навах.

Планета требовательно посмотрел на Свордена Ферца.

– Мы стояли… ну, почти обнявшись.

У Свордена Ферца возникло стойкое ощущение, что его помимо воли хотят затащить в какую-то весьма запутанную сеть взаимоотношений между Планетой, Шакти и Навахом. Причем, если Планета делал это почти открыто, Шакти играла на недомолвках и откровенно передергивала, то Навах, изображая из себя нечто вроде уязвленной жертвы, на самом деле прекрасно понимал все ходы своих коллег. На мгновение Свордену Ферцу показалось, что каким-то чудом он перенесся в почти родную атмосферу Адмиралтейства со всеми его интригами, заговорами, временными союзами, полунамеками, подставами и провокациями, цена которым не только завоеванный статус, а сама жизнь.