– Ну что, бабоньки, как живете? – Поляна окинула взглядом хмурых селянок.

– Да никак. Разве это жизнь: с утра до вечера – работа, работа, работа? Мужики совсем от рук отбились, палец о палец ударить не хотят.

– И ночью радости никакой, – пожаловалась пригожая молодуха.

– Какая уж тут радость, когда мужики нас просто не замечают. Вылупятся своими оловянными глазами – и в упор не видят.

– Мальцов – и тех Чужак к рукам прибирать стал: ходят к нему огород полоть.

– Какой там огород! В огороде том ни одного овоща не найдешь, все трава какая-то чудная, вонючая, да цветы алые. Те – красивые!

– Пропади она пропадом, красота эта! От нее-то самая страшная дурь.

– А что, бабоньки, не пробовали вы мужиков своих к Чужаку не пускать?

– Как же, Поляна, пробовали. Только они от этого еще хуже становятся, звереют, корчатся, зубами скрипят. Попадешься под руку ненароком – убьют!

– Как страшно! – Яся поежилась.

– Что же, так и будем терпеть это? – встряла Поветиха. – Пора, бабоньки, меры принимать.

– Какие такие меры? Что мы можем против мужиков-то?

– Многое можем, подруги, если сообща за дело возьмемся. Для начала – выгоним из деревни Чужака и огород его уничтожим.

– А как его выгонишь? Он тут крепко осел!

– Дом, где Чужак живет, – моего свекра. Я его в этот дом пустила жить, я его и выгоню из него. Только, чур – никому его к себе не пускать!

– Да кому он нужен, окаянный этот? Гнать его из села в три шеи!

– А чтобы мужики не помешали, – запрем-ка их в банях. Всех до единого!

– Верно, так и сделаем.

– А ну, как Чужак вернется?

– Не вернется. Мы не только огород его уничтожим, но и дом спалим.

– А что, если вместе с Чужаком?..

Вопрос неловко повис в воздухе. Бабы испуганно притихли.

– Нет, зло злом не победить, – твердо заявила Поляна. – Зло рождает новое зло. А вот добром победить зло можно, это я точно знаю.

– Что же, нам теперь привечать Чужака прикажешь?

– Да нет, не поняли вы меня. Привечать его не нужно, но и жечь живьем – тоже. Ему придется уйти, коли ни в ком поддержки не найдет. Согласны, бабоньки?

– Ну что ж, давайте попробуем. Попытка – не пытка!

– Нет, с таким настроем мы точно не победим. Никаких «если» и «попробуем»! Нужно быть твердо уверенными в своей победе – тогда победим непременно.

К решительному бою стали готовиться в тот же день. В каждой избе мели и мыли, уничтожали сорняки в огороде и возле изб на улице.

– Никак, завтра праздник? – недоумевали мужики.

– Праздник, праздник, любезный, неужто запамятовал?

– Хм, может, и запамятовал, – из одурманенной головы трудно было извлечь какие-то реальные воспоминания.

А женщины этим и воспользовались. К вечеру каждая натопила баньку, да и отвела туда мужа, а кто – и сына вместе с ним. Отвела, да там и оставила, не забыв проследить, чтоб не угорели, но и выбраться не смогли.

Бабка Поветиха ковыляла из дома в дом с охапкой собранных трав.

– Вот, милая, – обращалась она к хозяйке, – я тебе травку принесла, зверобоем зовется. Повесь-ка ее в дверях дома, или под порог спрячь – Чужак к тебе войти не сможет. Сила в этой травке великая, не смотри, что мала: ни один колдун перед ней не устоит.

Те, кому не досталось зверобоя, закапывали под порогом ветку бузины, раскладывали полынь. Все эти растения должны были охранить дом от темных сил.

– Ну вот, теперь Чужак к нам не сунется, – радовались женщины.

– Не забудьте про хлев и бани, – наставляла Поветиха. – В деревне не должно остаться ни одной крыши, под которой колдун мог бы укрыться.

Поздним вечером Поляна и Яся сидели на крылечке и смотрели на звездное небо. Ущербная луна тонким серпом повисла над хлевом и почти не освещала притихшую землю.