Приятели меня встретили радушно: Влад забрал пакет и убежал на кухню готовить нехитрую закуску, а Игорь поинтересовался:

– Чего так долго?

– Да там чурка один…

– А-а-а, – протянул он, – тогда понятно.

Вскоре закуска была готова. Однако все так и продолжали сидеть за столом, рассматривая друг друга и не решаясь первыми выпить содержимое стаканов. Я же решил, что это идеальная возможность показать свою храбрость, поэтому взял стакан, проговорил дежурное «за ваше здоровье» и, выдохнув, опрокинул напиток в себя.

Сначала почувствовал страшную горечь во всей ротовой полости, потом горло словно обожгло, дальше огонь добрался до желудка, а в нос что-то ударило с такой силой, что я, как бы ни старался, сморщился, а на глазах выступили слезы. Я шумно выдохнул, надеясь, что это поможет, но стало только хуже. После услышал чей-то совет заесть, сунул в рот здоровый кусок хлеба, принялся яростно жевать, но, осознав, что для того, чтобы перебить горечь, этого недостаточно, запихнул в себя пару долек огурца. Почувствовав хоть какое-то облегчение, смог вдохнуть полной грудью. Голова немного гудела, все лицо будто горело, зато теперь я мог ясно смело сказать, что прошел «боевое» крещение.

Все присутствующие смотрели на меня с неподдельным любопытством, а Марго и вовсе перегнулась через стол, дабы лицезреть меня прямо сейчас. Поняв, что являюсь центром общего внимания, попытался принять максимально непринужденный вид, что, впрочем, плохо получилось.

– Ты чего, как в первый раз? – Усмехнулся Влад, а потом опрокинул стакан в себя, поморщился, взял кусок хлеба, выдохнул сквозь него и отправил в рот. Похоже, именно в такой последовательности мне следовало выполнять ритуал распития. Теперь ясно, почему одноклассники проявили ко мне такой интерес. Но, думаю, ничего страшного, первый блин всегда комом. Вечер продолжался.

Когда часы показывали без десяти одиннадцать, многие стали расходиться. Спустя несколько минут в квартире остались только я, Марго, Влад, Игорь и еще несколько людей. Ленку, которая употреблять спиртное явно не умела и уже была «в стельку», забрали ее подруги из «Б» класса, поэтому я чувствовал себя куда более раскованно. Мы тоже выпили уже куда больше запланированного, поэтому собирались разойтись, но Влад предложил напоследок выкурить по сигарете. Сам он практиковал употребление табака еще с девятого класса, а вот я таким пока не занимался. Но поскольку все из наших согласились, то, дабы не показаться белой вороной, я тоже взял сигарету.

Мы вышли на балкон. Район в большинстве своем уже спал, только некоторые окна домов продолжали гореть. Подобный вид спящих панелек одновременно вгонял в тоску и вдохновлял. Влад чиркнул зажигалкой и вскоре задымил. От него закурили Марго и Игорь, потом он угостил огоньком и меня.

Я сделал вдох и закашлялся, да так сильно, что казалось вот-вот наружу выскочат легкие. Ребята удивленно смотрели на меня.

– Ты что, никогда раньше не это? – спросил Влад.

Было бесполезно что-то скрывать, поэтому я кивнул.

– Мда-а, – протянул он, – тогда не надо было так резко.

– Спасибо за совет, – вяло улыбнулся я и продолжил курить, только уже более осторожно. Конечно, пару раз затяжки получались чересчур сильными, однако все приходит с опытом.

Так получилось, что все сплетни и шутки куда-то улетучились, а им на смену пришли более глубокие философские темы. Быть может, причиной этому стал алкоголь, а может просто наступил подходящий момент.

– Вот куда мы катимся? – Спросил неизвестно у кого Влад, отправляя в полет табачное облачко. – В стране коррупция, рубль скачет, никакой стабильности. А дальше что?