Она провела подопечную по таким коридорам, которые, судя по фалдам из пыли и чего-то, напоминающего паутину, использовались не часто. Лэта оказалась точной копией матери, только моложе. Лекарка свела синяки с помощью пары речитативов и окуривания травой с терпким запахом, как у спелого винограда. Пока Лидия ожидала, когда процедура избавит её от позорных отметин на предплечьях, девушка отозвала мать в сторону и задумчиво сказала:

– Когда я прикасалась к Лидии, кончики моих пальцев точно электрические искры покалывали. Присмотрись к ней. Что-то тут не так, но вот что я не знаю. Держи новую сотрудницу подальше от прохвоста Габреля. Мой дар предсказательницы предупреждает, что добром эта история не кончится.

– Спасибо, милая. Сама присмотрю и приставлю эол потолковее. Космолингвиста найти нелегко. Сама видела, сколько нам пришлось ждать.

Через полчаса от уродливых синяков не осталось и следа. Лидия вежливо поблагодарила целительницу и заспешила вслед за наставницей, гадая, что ещё предстанет перед её изумлёнными глазами. Она поняла только одно. Делайна не похожа ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась.

Девушка была готова увидеть что угодно, кроме огромного исполина, чья крона печально шелестела в наполненном благоуханием леса воздуха. По обхвату оно было, как старая секвойя, и такое же высоченное.

– Лидия, это Тафон. Даже не знаю, как объяснить в нашем мире наличие расы разумных растений, которые выполняют функции информационных накопителей. К тому же они могут определять способности того, кто обратился к ним за помощью. При обучении не забивать мозг разумного существа ненужной информацией. Если тебе повезёт, ты увидишь дриаду. Правда, внутренним зрением. Они очень осторожны. Потому что некоторые древние знания не должны попасть в чужие руки.

Гэта ласково погладила шероховатую кору шоколадного цвета. Девушка могла поклясться, что в шёпоте листвы отчётливо прозвучал весёлый смешок. Затем ствол разомкнулся. Оказалось, что он полый внутри и охраняет цветок, формой похожий на ортопедическое кресло, только живое.

– Лидия, вам нужно сесть и расслабиться. Разумные деревья – телепаты. Сама планета защищает их от всех бед. Это Память Веков! Поприветствуйте Тафон, она одна из старейших дриад в нашем мире.

Девушка с удивлением заметила, что абсолютно спокойна и не испытывает ни малейшего дискомфорта. Потом ствол сомкнулся, погасив свет и посторонние звуки. Перед мысленным взором Лидии возникли пронзительные изумрудные глаза, которые испытующе на неё смотрели, но их хозяйка не спешила идти на контакт.

Было очень непривычно получать информацию в виде цепочки образов. Причём были доступны даже мысли и чувства тех, кто был связан с той или иной эпохой. Когда голова уже была не в состоянии впитывать новые знания, дриада прекратила свой телепатический урок. Взгляд молодой женщины требовал от гостьи ответа, но та так и не смогла догадаться, о чём её так пытливо спрашивают. Во время странной беседы не было произнесено вслух ни одного звука. Согласно местным традициям это было проявлением высшей степени уважения и доверия, ведь при таком способе общения невозможно было солгать или что-то утаить.

Девушка собрала все силы и также молча спросила:

– Ты мне очень помогла, Тафон, и вправе рассчитывать получение ответов на твои вопросы.

– Благодарю, Ида, но мы даём ровно столько, сколько берём. Правда, это своего рода. Как вы там это называется. А, вот «натуральный обмен», – дриада лукаво блеснула изумрудными глазами, более не прячась.

– Меня зовут Лидия. С чего ты такое странное прозвище ко мне приклеила? – внутреннее чутьё предупредило лингвистку, что вычурное «вы» обидит грациозное создание с волосами цвета весенней листвы.