Учёные еле втиснулись в крохотную избушку аэродрома и стали раскладывать спальники.

– Всем спать, – скомандовал Чижов. – Завтра выдвигаемся.

Учёные разошлись по углам, послышалось шуршание спальников, и вскоре всё затихло.

– Молодой человек, вон ваше место, рядом со мной, – сказал Чижов и указал на небольшой закуток, в котором раньше была кладовка. – Как раз на двоих.

Синявский вздохнул и поплёлся за стариком. Профессор зажёг керосинку и поставил её на небольшой ящик.

– Завтра поедем на северо-восток. Надо будет взять пробу грунта у озера, – сказал он вполголоса.

– Зачем? – спросил Синявский, усаживаясь на холодный спальник.

– Что значит зачем? – удивился Чижов. – Для проверки моей гипотезы о бактериях. Я же говорил о них в самолёте, помните? – профессор уставился на офицера.

«Какие ещё бактерии?» – судорожно пытался вспомнить лейтенант. Видимо, он ненадолго уснул, когда старик говорил об этом.

Чижов заметил, что молодой человек силится вспомнить его слова и решил поддержать.

– Конечно, Антон, я понимаю. Бактерии – это удивительный мир и для того, чтобы познать это царство потребуется очень много времени и усердия…

Но видя, что лейтенант уже с трудом держит глаза открытыми, профессор сказал:

– Ладно, завтра рано вставать, давайте спать. Вот, – Чижов протянул Синявскому грелку, – осень на дворе, холодно ночью.

– Спасибо, профессор, спокойной ночи, – ответил Антон, затем залез в холодный спальник и тут же уснул.

Утро наступило быстро. Лейтенант встал, потянулся и умылся холодной дождевой водой из ведра. Профессор предложил позавтракать вместе.

– Молодой человек, ну что вы ей богу? – Чижов покосился на контейнер Синявского. – Нам предстоит долгое путешествие, и бутерброды вам в этом мало чем помогут. Держите, – он протянул тарелку с овсянкой. Лейтенант недоверчиво взял тарелку и попытался незаметно понюхать еду.

– Ешьте, ешьте, – проговорил Чижов, не отрывая взгляда от собеседника.

Каша оказалась на удивление вкусной, и Антон съел её всю. Закончив завтрак, профессор и лейтенант вышли на улицу. Учёные уже были готовы к походу. Из самолёта выехали два внедорожника.

– В последние двадцать лет территория вечной мерзлоты значительно сократилась, – заметил профессор, показывая рукой на серые топи вокруг. – Видите сколько болот? Раньше их было меньше. Климат меняется. Всё тает, – Чижов с грустью смотрел на серые стволы деревьев. – Ну, хоть комаров сейчас нет, если бы приехали сюда месяц назад, то потеряли бы литра два крови не меньше, – усмехнулся профессор и взглянул на Антона.

– Да, уж. Дикая природа – дикие животные, – поддержал лейтенант.

– Это точно, – сказал профессор. – Но комары – это насекомые.

Прошло три часа. Внедорожники остановились на берегу небольшого озера, окружённого мёртвыми деревьями. В воздухе стояла серая пыль.

– Наконец-то приехали, – сказал профессор. – Коллеги! Мы на месте, достаём оборудование и приступаем к работе.

– Мне нужно что-то делать? – спросил Синявский.

– Вы могли бы помочь, – ответил Чижов. – Берите тот бур и несите сюда.

Лейтенант подошёл к багажнику, вытащил тяжеленное устройство и поволок его к профессору.

– Ставьте вот сюда, – Чижов указал пальцем на небольшое углубление в пяти метрах от него. – Так, поставили? Хорошо. Включаю.

Бур закряхтел и стал медленно вгрызаться в грунт, расплёвывая вокруг бурую землю.

– Хорош, хорош, – профессор выключил устройство и стал ссыпать землю в контейнеры для образцов. – За этим мы сюда и приехали, – сказал он. – Почва – это целый мир бактерий.

Другие учёные занимались примерно тем же. Одни, как профессор, ковыряли землю, другие набирали в пробирки воду из озера, кто-то собирал сухие ветки.