От размышлений кадета отвлёк ощутимый толчок в спину. Фианга красноречиво постучал когтем по часам, пора, мол… Ну, пора – так пора! Жека кивнул и молча надел на голову боевой шлем.

Высокие, шумевшие на ветру, папоротники уходили вершинами в небо. Между стволами рос густой кустарник, похожий на акацию или дрок. По самой земле стелилась желтоватая трава вперемешку с ярко-голубыми цветами, несколько напоминавшими ромашку. В траве неслышно шуршали какие-то твари, вероятно – плоские змеи. Жека не очень-то их боялся – защитный комбинезон явно оказался бы не по зубам любому представителю местной фауны. Никаких крупных зверей, если веить справочнику, тут не водилось. Зато всякой мелочи было предостаточно – существа ростом с крупную крысу так и шныряли под ногами. Жека попытался ухватить одного – куда там! Шмыгнул в кусты – только его и видели.

«Использовать лучемёт?» – немедленно запросила охранная система шлема, – «Сообщите требуемую мощность».

На прозрачном забрале шлема зажглись, побежали условные знаки… Жека чуть заметно покачал головой… «Система переведена в режим ожидания»… Кадет кивнул – пока больше ничего другого и не требовалось. Вокруг расстилалась сельва – царство ночи, полное жизни… только вот разумной жизни пока что-то было не видно.

Ага, не видно! Словно накаркал кто-то!

Жека даже не успел уклониться от массивной стрелы, летящей ему прямо в лицо! Охранная система среагировала мгновенно. Чуть вспыхнул синеватый луч и стрела разложилась на атомы.

– Самострел, – обернулся идущий слева Фианга, кивая на ближайшие кусты. Женька дал систему увеличения. Свитая из жил какого-то животного тетива ещё дрожала между двумя стволами. А если б без шлема и комбеза? Мальчишка поёжился. Пронзила бы насквозь!

– Вон ещё один, – хаттаниец потянул парня за рукав, – Осторожнее! Ходишь тут, как слон в посудной лавке.

Практикант хотел было что-то ответить, но не успел – Фианга потащил его в густые пахучие заросли, неподалёку от насторожённого самострела. Вдоль зарослей проходила хорошо натоптанная тропа.

– Тут нам будет хорошо, – усаживаясь на землю, довольно осклабился хаттаниец, – Раз есть самострелы – должны быть и охотники, – счёл нужным кратко пояснить он, – Надеюсь, утром они заявятся за добычей.

– А если не заявятся?

– А если не заявятся – будем ждать. Чем возражать, так лучше настрой-ка шлем на тревогу и спи себе.

– Ага, уснёшь тут, – кадет скептически усмехнулся. – Тем не менее – спокойной ночки.

Женька уселся под гигантским папоротником, привалившись спиной к толстому шершавому стволу, включил костюм на подогрев и закрыл глаза. Рядом, прямо на землю, улёгся Фианга и тут же уснул. Видно было, что хаттаниец чувствует себя ну, если и не отлично, то привычно – точно.

Просидев часа полтора, Женька последовал примеру товарища. Правда вот уснуть так и не смог. То голосили где-то на болоте неведомые птицы, то какой-то корень больно впивался в спину. Часа полтора мальчик ворочался с боку на бок.

– Тоже мне, прынцесса на горошине! – не преминул съязвить приоткрывший правый глаз Фианга, после чего снова заливисто захрапел.

Женьку аж завидки взяли. Вот ведь какое неприхотливое существо этот хаттаниец – где хошь дрыхнуть может, а тут, блин, попробуй, усни. Бессонница, короче!

Кадет не поленился – нарвал с ближайшего куста листьев, постелил аккуратненько – вроде ничего получилось, мягко, теперь и поспать можно… Однако… Однако, не получилось у Женьки поспать… Нет, не получилось!

Не прошло и десяти минут, как на небольшую поляну под высоким папоротником вышли трое…

Жека их сразу углядел и тут же встрепенулся: более отвратительных рож он в жизни своей не видел… не считая, разумеется, капрала Шапса. Это были приземистые – ростом метра полтора – существа, похожие на огромных бородавчатых жаб, если б тем приспичило желание встать на задние лапы и ходить так, вызывая справедливое отвращение окружающих. По спине чудовищ тянулся массивный гребень, угрюмо светились два желтоватых, косо посаженных глаза, из огромных пастей свисали длинные раздвоённые языки. В общем, те ещё красавцы. Жека оглянулся – хаттанийца на своём месте не было. Только лишь раздался в наушниках еле слышный шёпот – мол, всё в порядке, Женька.