Затаив дыхание, жду, когда выйдет Макс, чтобы не попасться. Но он все не выходит. Вроде бы я успокоилась, сумею притвориться, будто ничего не произошло. Решаю поймать его, пока толком в себя не пришел, и попытаться узнать правду. Они вообще меня вернуть смогут или как?

Макс сидит в глубоком кресле, держа в пальцах сигару. Смотрит в пространство, нервно покусывая ее кончик, так задумался, что даже забыл прикурить.

– Входите, – произносит он меланхолично, даже не взглянув в мою сторону. – Не стесняйтесь.

– Я все слышала, – рявкаю неожиданно для себя самой.

– Я знаю, – отвечает он невозмутимо и наконец удостаивает меня взглядом. – Вы присядьте, не стойте в дверях. Поговорим, если вам угодно.

Ощущая, как подгибаются коленки, захожу и устраиваюсь в соседнем кресле. Макс не сводит с меня голубых глаз и молчит. Наверное, ему чудовищно неловко, но мне на его чувства плевать. Они-то не слишком о моих заботятся!

– Раз знаете, может, объясните, что на самом деле происходит? Я смогу вернуться домой? Или застряла тут в качестве вашей потенциальной невесты?

– Успокойтесь, пожалуйста. Я ничего не могу утверждать наверняка, но отчаиваться рано. Да, с артефактами возникли некоторые проблемы и быстро их не решить, но мы работаем над этим. И поверьте – сделаем все возможное, чтобы найти способ вытащить вас отсюда. Что же касается... Никто вас не неволит, у меня и в мыслях подобного не было. – Он нервно вертит сигару в пальцах, вот-вот сломает. Не может сдержать волнения, пусть и голос, и выражение лица остаются спокойными. – Прошу простить мою мать, она всего лишь беспокоится о моем будущем. Она не желает вам зла, напротив, вы слишком уж ей понравились.

Вроде звучит как комплимент, да только не по себе становится. Знала бы – постаралась бы испортить первое впечатление напрочь.

– Я вот никак не пойму, с чего вдруг она вас так настойчиво пристроить пытается, аж готова на первой встречной женить. Вы же богатый, знатный, привлекательный, от невест отбоя быть не должно. – Понимаю, это жестоко, но сдерживаться не собираюсь. Чересчур на него зла. – Что с вами не так?

Я ждала чего угодно – что он разозлится, промолчит, отшутится. Но Макс отводит глаза и отвечает с обескураживающей честностью.

– Видите ли, леди Валерия... Дело в том, что я... Что у меня... В общем, если учесть главное из достоинств, я далеко не самый завидный жених. У меня весьма посредственный... Да что там, слишком маленький, чтобы им гордиться...

Признание дается с трудом, и он обрывает фразу на полуслове, глядя на меня сконфуженно. Сказать, что мне неловко – значит ничего не сказать.

– Эмм... Но это ведь не главное, – лопочу, судорожно пытаясь сообразить, как бы перевести беседу на что-нибудь нейтральное. – Любят ведь не за это, а замуж выходят тем более.

– Вы правда так считаете?

– Ну конечно! И вообще, дело не в размере, а в умении.

Вместо ответа он криво усмехается и качает головой. Неужели все настолько плохо? Но зачем он мне говорит о своих половых трудностях, товар лицом хочет показать?

– К тому же любовь не сводится исключительно к интимным отношениям, и вообще, если между партнерами есть доверие, всегда можно найти способы... Ну, вы меня понимаете, – продолжаю с уверенностью в голосе. Глаза Макса едва не вылезают из орбит.

– Что, простите?

Некоторое время мы молча пялимся друг на друга. Я понимаю, что сморозила глупость, но ведь он первым начал. Или нет?

– А вы сейчас что имели в виду? – осторожно переспрашиваю, чувствуя, как щеки заливает краска.

– Магический потенциал, конечно. А вы? – Он замечает мой взгляд, невольно скользнувший в область того, что я имела в виду, швыряет на стол многострадальную сигару и закрывает лицо ладонью. – Быть такого не может! Извините, я просто не знаю, что на это сказать.