– Это наш талисман и помощник… – начал было Вук, но тут последняя ступенька стукнулась о землю. – Ну, вы скоро и сами увидите.

Вук собрался сказать, что-то ещё, протянув руку к лестнице, но усмехнувшись стал подниматься наверх. К свету, невероятному теплу и запаху… домашних пирожков.

– Вук! Наконец ты пришёл! – воскликнула девушка. Голос глубокий и яркий, он живо нарисовал в воображении Шикши полную девушку с рыжей косой и веснушками на вздёрнутом носике и щеках. – Уже все собрались. А то скоро обучение начнётся, а мы… И зачем ты её привёл?

Шикша услышала, что голос девушки стал твёрже, тише и настороженней, когда голова Кази, которая полезла сразу же следом за Вуком, словно боялась, что её тут под землёй оставят или сожрут, показалась по ту сторону лаза.

– Зачем нам ещё? Мы и так достаточно… Ох, и эта ещё!

Шикша знала её.

– У этой есть имя, – тихонько, но явно ответила Шикша, становясь на деревянный пол – лестница тут же пропала и лаз закрылся. В груди накалялось тепло и непонимание ситуации, и это самое тепло подпитывалось жаром, что начал возрастать в комнатке с печью.

Это была Ванка. Староста пятого года у стихийников. Мощная огненная, которую уважали и некоторые даже боялись. Добрая и мягкая нравом она была почти всегда, но в любой момент могла стать дикой, неукротимой стихией, которая если не каждого, но обидчика точно испепелит.

– И не только имя, да? – Ванка сжала руки. Шикша заметила, как у той на костяшках заплясали желтоватые, еле видимые в ярком рассвете огоньки. – Что, без своих чёрных травок храбреешь и выпускаешь острые кости?..

– Ванка, тише, – Вук встал перед Шикшей, закрыв собой. Она выдохнула ему в спину, поняв, что тело её напряжено до такой степени, что даже колени чуть подогнулись, словно перед прыжком. – Это я её привёл. Значит, вина на мне. Значит, мне получать взбучку.

– М-да, зря ты это, – уже спокойней сказала Ванка. Сбоку стояла Казя. Замершая от страха и с выпученными глазами, она как будто и не дышала вовсе. Ванка нервно усмехнулась. – Ну, не мне оправдываться перед Слудом. Сам напросился.

Шикша недовольно повела плечами: почему нельзя было просто рассказать, что у них за договор? зачем надо было тащить в это место?

Дверь слегка приоткрылась и в щель зашёл трёхцветный пушистый кот. Он лениво обозрел комнату зелёными глазами, задержался на Казе и Шикше, что до сих пор была запрятана за Вуком.

– Новенькие? – послышался глухой и мягкий говор откуда-то со стороны кота, но Шикша не видела, чтобы кто-то ещё заходил.

– Да-а, Вук притащил, – тяжело вздохнула Ванка и всплеснув руками почти полностью скрылась в горячей печи. И только тогда Шикша уловила горьковатый запах подгоревшей выпечки. – Ну вот, подкоптились, – обидчиво протянула Ванка.

– Ой, – воскликнула Казя, отпрыгивая от кота, который уже стоял возле неё. Когти его были выпущены и шерсть вздыборена, а на штанах Кази тем временем расплывалось красноватое пятнышко. – За что? Ведь я тебе ничего не сделала!

Кот уже потерял интерес к возмущающейся Кази и развернулся в сторону Шикши, двинулся на неё.

Шаг – ленивый и размеренный. Ещё. Шикша начала отступать.

– Не смей, – покачала она головой, пытаясь своим видом показать коту, что она не горит желанием получить непонятно за что царапину.

– Шикша, не бойся, – проговорил Вук. Шикша глянула на него и заметила, что тот улыбается. – Тут так принято. Это как посвящение.

Он пожал плечами: то ли извинялся, то ли сам не понимал, с чего вдруг такие правила у них. Но Шикша заметила это только краем глаза, потому что кот торопливо затрусил прямо на неё.