Сладкий аромат цветущей груши немного кружил голову, солнце начало неприятно припекать, ветер как будто стих. Поль пощёлкал языком во рту и поморщился.

– Спасибо за угощение, – он вытер рот носовым платком и протянул его девочке. Та с удивлением посмотрела на кружевную тряпочку и вытерла об неё пальцы.

– Пить хочу. Показать, где бьёт родник? Тут недалеко! – Корина протянула Полю обратно грязный платок.

– Мне пора домой, матушка точно волнуется, – Поль забрал платок и стал смотреть, как можно спуститься вниз.

– Да мы быстро! – Корина, схватившись за ветку, раскачалась на ней и спрыгнула на траву. – А потом домой пойдёшь!

Поль обиженно наморщил нос, обхватил руками ствол и стал осторожно спускаться вниз.

Лес был другим по эту сторону ограды. Он теперь был не таким страшным и непонятным. Даже, когда Поль выезжал с матушкой и отцом на прогулки, он не чувствовал себя в такой безопасности, как с этой непонятной девчонкой. С ней весело, она лёгкая, как ветерок, подхвативший семена одуванчика. От неё пахло цветами и свежестью луга, а не воняло грязью, как от других детей.

Корина легко бежала всё дальше в лес от груши, манила Поля за собой. Ну, конечно, ей-то проще! На ней только одно платье, а у него плащ и камзол, и даже кинжал на поясе в ножнах! Он уже почти совсем-совсем взрослый, ему завтра исполнится восемь лет и завтра надо выбрать себе невесту на смотринах. Но Полю больше не хотелось возвращаться обратно в фамильное имение, где он всё знал. Ему не хотелось говорить с этими скучными девчонками из благородных семей – потому что с этой девочкой ему веселее.

– Ничего, справлюсь с этим, – ворчал он себе под нос, еле поспевая за Кориной. – Знаю. Я предложу ей служить мне в имении, вот! Когда стану главой рода, сделаю её своей приближённой – мне никто и слова не скажет. Вот так вот.

От рассуждений его отвлёк крик Корины. Поль поднял голову и увидел, что его новая знакомая сидит на траве и потирает лоб.

– Что такое? – Поль подбежал к ней и придержал девочку за плечо. По лицу Корины из рассечённой брови текла кровь. – Это кто сделал?

– Вот они, вот, – Корина с трудом улыбнулась и указала на травяной холмик впереди. Там, вокруг журчащего ручья стояли пятеро детей, в руках у четырёх из них были камни. – Они всегда так делают, если я ухожу в лес без мамы. При маме они боятся.

– Эй, ты! Ведьма! – выкрикнул один из детей.

– Да-да, ты ведьма мелкая! – подхватил второй.

– Чего из норы своей выползла?

– Ползи обратно! Это наш лес!

– Тебя и твою мамку давно надо на костёр отправить!

– Ведьма! Ведьма!

– Только встань! Мы тебе голову разобьём!

Корина в ответ только рассмеялась.

– Ха-ха! Какие смелые! Только и могут, что пищать издалека, а сами подойти боятся! Потому что я – страшная лесная кошка! Глаза вам выцарапаю, языки откушу, мышами затравлю, в землю зарою! – девочка вскочила на ноги.

– Умри, ведьма! – ещё один камень полетел в девочку.

Поль сам не понял, как это произошло, но через мгновение он уже стоял перед девочкой. Камень ударил его в левое плечо и плащ смягчил удар.

– Это не ваш лес! Это мой лес! Мой! И моего отца! – Поль сам не узнал свой голос. – Пошли прочь отсюда! Какое право вы имеете!

Поль не успел закончить фразу – ещё один камень ударил его по голове. Шляпа с маленьким павлиньим перышком упала в траву.

– Уходи сам!

– Ты кто вообще такой?

– Ты не сын графа!

– Графские дети в лес сами не ходят!

– Молчи, а не то следующий тебе в глаз полетит! – крикнул ему один из детей, подкидывая камень в руке. – Эта девка – ведьма!

– Вы что, в колодки захотели? Вы – трусы! Нападаете впятером на одну! И подойти боитесь! Она не ведьма! Не ведьма! – Поль потянулся к рукоятке кинжала на поясе.