– А теперь держитесь, летим дальше.

На этот раз дядя Альберт сообразил проверить, все ли, включая Макса, готовы к ускорению, прежде чем нажать на газ. Как только появилось ускорение, вступила в действие обычная сила тяжести.

– Ай, – вскрикнула Марианна, вынимая пешку из волос.

Маркус хохотал до икоты, когда понял, что фигура пряталась где-то на потолке, а затем упала, когда гравитация вернулась.

В центре Галактики под названием Млечный Путь располагается колоссальная Чёрная дыра, в миллионы раз тяжелее Солнца. Вокруг неё вращается множество частиц, отчего кажется, будто Чёрная дыра окружена огромным облаком пыли. Время от времени какая-нибудь частица или космический камешек подлетает слишком близко, и тогда Чёрная дыра поглощает предмет навсегда. Ничто из того, что попадает внутрь Чёрной дыры, никогда больше не выходит из неё. Ничто? Ну, космический корабль Лунник, благодаря своему чудесному антипротонному двигателю и особому магнитному полю трижды летал через Чёрную дыру и всегда возвращался. Внутри ракеты проходило совсем немного времени, а на самом деле путешественники перемещались на много тысяч, а то и миллионов лет раньше того времени, когда они влетали в дыру. И вот яркий красивый Лунник снова направляется к Чёрной дыре, на этот раз – чтобы попытаться попасть аж на три с половиной миллиарда лет назад.

– Будьте готовы к тому, что на этот раз нам предстоит гораздо более глубокое погружение в Чёрную дыру, чем раньше, – сказал дядя Альберт детям, тщательно пристёгиваясь.

– Мне каждый раз не по себе, – прошептала Марианна Маркусу.

– Да, но первый раз был самый ужасный. Помнишь, как нас крутило и трясло? Ух!

– Как будто выворачивало наружу.

– Дядя Альберт, мы пристёгнуты, но это ведь будет не так ужасно, как в первый раз? – умоляющим голосом произнёс Маркус.

– Нет, не волнуйтесь. Сейчас я постараюсь уследить за всем: за манёврами, навигацией и временным фактором. Поехали! – воскликнул дядя Альберт и нажал на большую чёрную кнопку, запускающую антипротонный режим полёта через Чёрную дыру.

Ракета завертелась, всё быстрее и быстрее. В иллюминаторы было видно, как сначала всё вокруг стало белым, потом потемнело, а затем и вовсе почернело. Чернота длилась долго. Очень долго.

Пока вдруг…

Послышался глухой «БУМ», и весь Лунник зашатался. Вместе с тем ракета перестала вращаться, большая чёрная кнопка отщёлкнулась со звуком «чпок» и мотор затих, издав напоследок лёгкое пыхтение. Снаружи уже не было так черно. Маркус и Марианна заметили, как меняется освещение, будто они дома, на Земле, в пасмурный день.

Никто не осмеливался ни пошевелиться, ни что-то сказать. Даже дядя Альберт. Наконец тишину нарушил Макс своим жалобным писком.

– Ой, бедняга Макс! На него упала шахматная доска.

Марианна отстегнулась, чтобы помочь мышонку.

– Что-то-то случилось? – спросил Маркус. – Где мы?

– Не знаю, – ответил дядя Альберт. – Ничего не понимаю. Кажется, мы застряли в Чёрной дыре.

Теперь дети не на шутку испугались! Раз уж дядя Альберт не понимает, что произошло…

– Странно. Поразительно. Но мы всё-таки живы. По идее, это невозможно.

Дядя Альберт продолжал бормотать себе под нос. Он нажимал на разные кнопки, проверял инструменты и мониторы компьютеров. Пытался снова вдавить чёрную кнопку, но ничего не получалось.

– Там, снаружи, примерно как на Земле! – крикнул он. – По крайней мере, воздух такой же. И приблизительно такая же сила тяжести. Можем выйти и посмотреть, что нас удерживает. Нам даже скафандры не придётся надевать.

Дядя Альберт открыл люк. Трое космонавтов выглянули и увидели скучный серый пейзаж. Низкие холмы, кое-где редкие деревья и что-то, отдалённо напоминающее дорогу. Из-за тумана окрестности было не рассмотреть как следует. Вверху всё серое, хотя на облака не похоже.