Я решилась на куда более трудную задачу: сделать набросок кресла цирюльника.

Ирен изучила плод моих усилий:

– Просто замечательно.

– С чего это ты вдруг расщедрилась на похвалу?

Подруга поджала губы.

– Ты действительно отлично справилась, дорогая.

– Обычно ты лишь бросаешь мне «хорошо, Нелл»[26], будто щенка хвалишь.

Она устало рассмеялась:

– Виновата! Признаю, что недооценивала тебя. Но ведь ты не росла в Америке, где процветают грубость и жестокость.

– А, ты про краснокожих индейцев?

– Я про белых дьяволов.

– Разве это не название пьесы британца Уэбстера[27]?

– Как всегда, ты права, Нелл. Но я всего лишь хочу сказать, что ты не так часто сталкивалась с темной стороной жизни, как, например, я или Пинк…

– Это дитя!

Ирен посмотрела на меня так пристально, что я покраснела.

– Она взрослая не по годам, – пробормотала я.

– Возможно, ей пришлось повзрослеть раньше времени, – ответила примадонна и добавила рассеянно, словно разговаривала сама с собой: – Уж он-то наверняка довел бы дело до конца. Нет смысла видеть знаки, если не умеешь их читать.

Я не стала спрашивать, кого Ирен имела в виду.

– Игольник все еще у нас, как и его содержимое, – утешила я ее, доставая футляр из кармана.

– Содержимое, которое кажется мне очень знакомым, хотя я уверена, что видела его в иной форме.

Нахмурившись, Ирен взяла покрытый эмалью футляр и пересела к столику из белого мрамора, на котором стояла лампа с большим абажуром. Открыв игольник, она вытряхнула светло-коричневые кусочки на ослепительно сверкающий мрамор.

– Крошки, как ты и говорила, – заметила я, подходя к импровизированной лаборатории. – Но зачем кому-то понадобилось есть в той комнате?

– Крошки иногда прилипают к обуви ранее, а потом осыпаются на пол на месте убийства.

– Тогда их могли принести с собой несчастные жертвы.

Я поспешила прогнать воспоминание о женских ногах, одной из немногих оставшихся в кресле узнаваемых частей тела, на которые до сих пор были надеты съехавшие шелковые чулки и атласные туфли с вышивкой. Мне вспомнились туфельки Золушки, а потом сказка братьев Гримм о королеве, которая не могла снять башмаки с окровавленных ног и вынуждена была танцевать, пока не упала замертво.

Ирен снова поднесла к лицу мое пенсне на манер лорнета, пристально разглядывая одну из крошек:

– Коричневое и рассыпчатое, но на хлеб не похоже. Что же это мне напоминает? Ну ладно. – Мизинцем она загнала крошки обратно в украшенный восточным орнаментом футляр для иголок, который я снова про себя назвала «etui». Сама мысль о том, что мой скромный игольник служит хранилищем для улики с места преступления, вызывала у меня дрожь. – Полиция права в одном, – произнесла Ирен.

Я ждала, когда она продолжит говорить.

– Они не смогут разобраться в том, что здесь произошло, пока не осмотрят тела в морге.

– То есть нам не придется?..

– Осматривать останки самим? Полиция нам и не позволит, а что касается нашего анонимного… мм, клиента, то ему наше мнение на этот счет будет неинтересно.

Ирен выпрямилась и машинально прикрутила фитиль лампы, как мы обычно делали из соображений экономии в Нёйи, где масло для ламп привозилось и расходовалось бочонками.

Но здесь, посреди окружавшего нас роскошного упадка, ее жест был не более чем инстинктивной попыткой приглушить яркий свет и сгладить резкие тени, делавшие комнату похожей на черно-белую иллюстрацию к сенсационной статье в газете.

– Что ты знаешь об убийствах, совершенных Джеком-потрошителем в Лондоне, Нелл? – спросила она.

Чувствуя себя виноватой, я начала говорить. Мне вспомнилось, что ту же вину я ощущала несколько часов назад (хотя сейчас казалось, будто с того момента прошли годы), когда обрадовалась отсутствию Годфри и нашему с Ирен уединению.