К началу новой эры северная Эфиопия объединяется в Аксумское царство, расцвет которого пришелся на IV–VI вв. В этот период Аксум распространял свое влияние на значительные районы Юга Аравии и Судана. Его главным портом был Адулис (ныне на территории Эритреи), ставший важным торговым центром в бассейне Красного моря на морском пути из Египта в Индию, а также ко всему восточноафриканскому побережью. Наряду с Византийской империей и Ираном Аксум был одной из великих держав древности, крупным хозяйственным и культурным центром того времени. Мореходов-аксумитов можно было встретить во многих портах этой части мира. Большое место в экономике этого раннерабовладельческого государства играла торговля. Из Аксума на продажу вывозились скот, слоновая кость, шкуры диких зверей, рабы, рог носорога и т. п. В обмен на эти товары в Адулис ввозились золото и драгоценные камни, изделия из цветных металлов и железа, хлопчатобумажные и льняные ткани, пряности, сахар, зерно и многое другое. В государстве возводились монументальные дворцы и храмы, в честь богов высекались на камне посвятительные надписи на сабейском и греческом языках. Многие аксумские памятники (стелы, надписи и т. д.) сохранились до наших дней. Развивались ремесла – гончарное, бронзовое литье, кузнечное ремесло, архитектура и скульптура. Для нужд торговли с окружающим миром начиная с III в. в стране началась чеканка золотых, серебряных и бронзовых монет.

В истории аксумского царства первостепенное значение имеют два события. Первое – принятие в качестве государственной религии христианства, которое проникло в страну из Римской империи в IV в. н. э. во время правления царя Эзаны (около 325–360 гг.). Время принятия христианства ученые установили по христианскому символу веры – кресту, появившемуся на аверсе аксумских монет. Принятие христианства значительно оживило отношения Аксума с Византией, что способствовало дальнейшему экономическому и культурному развитию страны.

Второе важное событие – переход от древнесабейской письменности на собственную, на язык гэыз, который еще называют древнеэфиопским. Несколько позднее разговорным языком Эфиопии становится амхарский, а язык гэыз продолжали использовать лишь при богослужении – примерно так, как старославянский язык используется в церковных богослужениях Русской православной церкви.

Образование в VII в. Арабского халифата, отрезавшего Аксумское царство от моря, привело к экономическому упадку и постепенному распаду этого государства. На протяжении VIII–IX вв. аксумская цивилизация приходит в окончательный упадок. В настоящее время город Аксум сохраняет значение лишь как религиозный центр.

Вместе с тем на протяжении многих веков в Эфиопии сохранялась память о существовавшей некогда обширной и единой Эфиопии, простиравшейся до Красного моря. Практически идеал христианского государства, существовавшего во времена Аксума, хотя и потускневший в результате мусульманских захватов и их последствий, никогда не умирал.

Эфиопия в Новое время. К началу Нового времени Эфиопия представляла собой достаточно обширное по территории и мощное в военном отношении государство, экономический базис и политическая надстройка которого позволяют говорить о наличии в стране развитого феодализма. В середине XVI в. страна вступила в полосу опустошительной тридцатилетней войны с некогда вассальными мусульманскими султанатами. Особую угрозу представляли действия эмира султаната Адаль Ахмеда-ибн-Ибрагима аль-Гази, известном в Эфиопии под именем «Грань» («Левша»). Лавина мусульманской конницы Граня захлестнула большую часть страны. Наступая с юга, мусульмане продвинулись на север вплоть до священного для христианской Эфиопии города Аксум, традиционного места коронования эфиопских императоров.