– Нет. Мы будем не одни. Вопрос требует присутствия доверенного воина принца Йорга.

– Что? Разве они не улетели?

Аделла похолодела, понимая, о чем пойдет речь, но боясь высказаться об этом вслух.

– Сам принц уехал еще неделю назад. Но случившееся не позволило покинуть Юг всему его отряду. Поторопись.

Он скрылся из вида, а она еще некоторое время стояла, не смея шевельнуться. Несколько раз глубоко вздохнула, закрыла глаза, успокаиваясь. Отец не посмеет переиграть результаты выбора. Йоргу обещана Лорелия, если король перечеркнет этот факт, значит, примет смерть Лори. Официально подтвердит ее. Разве сможет? Она же смысл его жизни!

Решив не паниковать раньше времени, Аделла спрятала чувства под маску безразличия и пошла вслед за отцом.

В зале ничего не изменилось с последнего ее пребывания здесь. Словно вчера они прощались с сестрой у этого круглого стола. Она безмятежно улыбалась, обещала, что все будет хорошо и бояться нечего. А вышло совсем наоборот. Никогда еще Лори так не ошибалась.

В глубоком кресле с высокой спинкой сидел король. Он неотрывно смотрел на Аделлу, следя за каждым ее движением, будто боялся, что она сбежит. Напротив него, вполоборота к входу, уже знакомый ей всадник. Это он сказал ей о смерти Лорелии.

– Проходи, садись. – Отец указал на место через три стула от себя, ровно посередине между ними.

Всадник обернулся и встал. Дождался, пока она пройдет к столу, отодвинул кресло. Его учтивость еще больше раззадорила панику, отбивающую набат в ушах. Легкое платье казалось невероятно неудобным, ткань липла к телу, распущенные волосы щекотали спину и плечи. Было невыносимо жарко и нечем дышать. Но Аделла старалась держаться, не выдавая своего состояния.

– Владыка Севера требует исполнения договора, – начал король без особых прелюдий. – Так как Лорелия не сможет выполнить своего предназначения, это сделаешь ты.

Аделла вскинула взгляд, сжав руки в замок на столешнице. В груди что-то оборвалось, заструившись по щекам соленой водой.

– Пожалуйста, не надо… Папа, я не согласна! – Все самообладание рухнуло, колючими осколками разлетевшись по всему ее существу. – Лори жива! Ты не посмеешь перечеркнуть ее жизнь!

– Успокойся! Мир между нашими народами гораздо важнее твоей прихоти!

– Почему ты делаешь акцент на мне? Почему избегаешь говорить о ней?

– Потому что в первую очередь я – ее отец, и мне больно! – он выкрикнул это, стукнув кулаком в нескольких сантиметрах от сжатых ладоней Аделлы. Его лицо исказила гримаса страдания, но лишь на мгновение, словно истина промелькнула из-за плотной маски обмана.

В их ссору вмешался всадник:

– Если условия договора не исполнятся, союзу не бывать. Насколько я знаю, принц тоже не в восторге, но это его долг, как и ваш, принцесса. Мы ждали так долго, как могли. Зима уже пришла, если задержимся хоть на день, не сможем без потерь вернуться в столицу.

Спокойный голос немного унял дрожь в руках, но Аделла уже не сдерживалась. Она тихо плакала, глядя на отца. И неважно, что эту слабость видит посторонний человек, а стальное сердце короля непробиваемо ее слезами. Боль и обида были так сильны… Стерпеть такое она не в состоянии.

Самое ужасное то, что северянин прав. Выходить замуж по любви – невиданная роскошь, на которую надеяться не стоило. Лорелия понимала это задолго до того, как увидела принца. Была готова отправиться с ним в Гард ради подписания мирного договора и спасения своего народа. Ради союза, который сможет противостоять огненным ящерам Запада.

– Как будет угодно, – прошептала еле слышно и поднялась из-за стола. – Я соберу вещи.