В повседневной жизнедеятельности человека важнейшую организующую и упорядочивающую роль выполняет ценностно-нормативная система личности, социальных общностей и общества в целом. В этой многогранной и многомерной, динамично развивающейся системе взаимодействуют два усиливающих друг друга регулятивных потока – ценности и нормы. Находясь в органическом синтезе, каждый из двух названных компонентов единой целостной системы регулятивного влияния на человека и общество обладает внутренне присущей ему спецификой.

Ценности в своей сущности представляют собой обобщенные представления людей о значимых, важных для них объектах и явлениях, поступках других людей, о целях и нормах, описываемых категориями должного, благородного, нравственного, прекрасного и тому подобного. Именно в ценностях выражается деятельно-практическое и заинтересованное освоение человеком мира, следовательно, отношение человека к миру – природному и социальному, к другим людям и к самому себе. Поэтому социальные ценности – это субпродукт активной миропреобразующей и человекоформирующей деятельности субъекта, ориентированной на взаимодействие человека с окружающей действительностью и формирование идеалов и норм, регулирующих поведение отдельных индивидов, их групп и общностей в жизненно важных обстоятельствах. Они служат для индивида и общностей своеобразными критериями или стандартами для выбора самой важной и значимой для них альтернативы ориентации в изменяющемся мире. Такое социальное действие, которое основано на стремлении следовать ценностным стандартам – нравственным, эстетическим, религиозным и т. п., – является ценностно-рациональным, поскольку субъект действия рационально осмысливает и последовательно осуществляет свои ориентации.

Формирующаяся в обществе система социальных ценностей носит иерархический характер, поскольку их различные типы расположены в определенном порядке и субординации по отношению друг к другу, а их иерархический порядок обеспечивает сохранение моральных устоев общества. Однако иерархия социальных ценностей не остается раз навсегда данной, а напротив, изменяется в зависимости от смены обстоятельств, в которых социальные ценности выполняют (или не выполняют) свою регулирующую роль. Проблема социальных ценностей – одна из самых фундаментальных в философии, социологии, психологии, этике, культурологии. Ей придавали первостепенное значение многие выдающиеся философы, начиная со знаменитых античных мудрецов Сократа, Платона и Аристотеля и вплоть до выдающихся философов XX века: неопозитивистов Р. Карнапа, Л. Витгенштейна, Б. Рассела, А. Айера и др.; экзистенциалистов К. Ясперса, М. Хайдеггера, Ж.-П. Сартра, А. Камю; неотомистов Э. Жильсона, Ж. Маритэна, К. Ранера; конечно же, выдающихся русских мыслителей В. Соловьева, Н. Бердяева, М. Булгакова, В. Ильина.

Выдающийся российский философ второй половины XIX века В. С. Соловьев считал высшей ступенью иерархии ценностей идею всеединства, базирующуюся на человекопреобразующейся миссии христианства «как религии богочеловеческой». Претворение в действительность этой идеи, по его убеждению, призвано все действия как отдельного человека, так и всего народа сориентировать на подчинение «высшему нравственному закону». Важнейшим же компонентом этой человекопреображающей деятельности, считал философ, должна стать совесть, ибо «чем ясней и чище становится совесть, тем она… строже различает и тем решительнее принимает добро и отвергает зло»