Первый же экзамен по математике он завалил. Получив экзаменационный билет, он обнаружил, насколько отставало образование его деревни. Из четырех заданий он сделал только два, и сидел, от безысходности тешась над ситуацией. Не прошло и половины времени, отпущенного для экзамена, а он уже знал, что завалил. Проходной балл автоматически стал не доступен. Абитуриенты вокруг, склонившись над столами, напряженно работали мозгами и потели, а Марат расслабленно смотрел на все как будто сверху. Как орел, парящий высоко в небе, смотрит на копошащихся мышей. Он рассуждал о дальнейшей жизни. Возвращаться в деревню он не хотел. И неужели только институт дает право на жизнь? Счастье наверняка не в этом.

Сдав работу раньше всех, он с самодовольной улыбкой на лице вышел из института и отправился гулять по городу. Времени навалом. Его забавляли толпы людей на улицах, много машин на дорогах, шум и толкотня. Город жил, город дышал. Он зашел на рынок, где бурно шла торговля, походил по рядам, осмотрелся. В кармане было немного денег на пропитание. Сглотнув слюну, он прошел мимо ларьков с беляшами. Голод обострял все чувства и дарил ощущение мобилизации внутренних сил. Этакая легкость в ногах и голове. Дорогу преградил грузовик в узком проходе.

– Забирай товар быстрее, мне ехать надо, – послышался голос водителя.

– Вай, а у меня грузчика нет. Слушай, сам можешь разгрузить? Я не могу, спина болит. Заплачу сколько скажешь.

– Твои проблемы, я разгружать не стану, – ответил водитель.

Сафаров протиснулся в узкий проход и наткнулся на располневшего армянина.

– Эй, слушай, помоги разгрузить. Я заплачу. Санько ушел, а я сам не могу, спина болит.

Марат обошел фургон и прикинул что к чему. Физически работать ему не привыкать.

– Куда ставить?

– Ставь вот здесь, у входа, а потом занесешь внутрь. Машину надо отпустить.

Это была водка в ящиках. Минут за двадцать ящики оказались на земле, а после отправились в большой ларек с зарешеченными окошками. Хозяин ларька пожилой армянин, которого звали Артем, попросил потаскать еще и коробки из склада неподалеку.

– Вот молодец, вот спасибо, это за работу, – Артем протянул несколько помятых купюр. Марат столько зарабатывал за месяц работы в совхозе на летних каникулах. Конечно, в стране свирепствовала инфляция, но все же…

– Могу и завтра помочь, – сказал он, пряча деньги в карман.

– Завтра Сашко придет, но если хочешь, приходи, работу всегда найдем. Если водку не пьешь, тебе цены не будет.

На следующий день Сашко не пришел, и Марат снова подключился к делу.

У Артема в ларьке работали две продавщицы. Местные, обе с высшим образованием. Учительница Валентина, женщина в возрасте, проворно считала деньги, гремела бутылками, отвешивала крупу и приговаривала:

– Ну вот я – учитель математики. У нас в школе учителя полгода зарплату не видели. У меня муж на комбинате работает, так там тоже денег нет, хошь, говорят, забирай продукцией. А там болванки чугунные выпускают. Так куда мы эти болванки денем? Вот здесь я и работаю. Артем хороший человек, не обижает. Я всю семью теперь кормлю и детям помогаю.

Вторая продавщица, стройная и миниатюрная молодая женщина по имени Елена, бывший инженер по технике безопасности. Попала под сокращение на заводе стального проката и теперь помогала Валентине. На рынке все общались по-простому, без отчеств. На заводе она Елена Борисовна, а здесь просто Ленка. Так и называл ее Артем без образования, ее начальник.

– Марат, принеси со склада мешок риса. Рис разобрали. Ключ на гвозде. Коробку маргарина тоже. И консервы захвати внизу. Голодные все, прямо не знаю, – ворчала Валентина. Сафаров сбегал на склад и махом принес все, что нужно.