На следующий день Анатолий собирался к Илье без особого желания. Ему было до слёз жаль Льва, ехать без этого весёлого, находчивого человека, хорошо разбирающегося в тонкостях торговли предметами первой необходимости, которых хронически не хватало дома, было, как ему казалось, бессмысленно и бесперспективно. Именно с этого он и начал свою речь, даже не познакомившись с высокой, слегка полноватой молодой девушкой по имени Валентина.

Возразил Илья:

– Первый очень удачный опыт даёт нам надежду, что мы со всеми проблемами справимся. Посетим Эдика, сбросим ему сразу же все привезённые вещи и начнём закупки. Сейчас мы уже знаем, чтó покупать, осталось найти более дешёвый товар. Хорошо бы взять его прямо у производителей. Вот их придётся поискать, где-то они должны быть. Деньги, сколько можно официально, я постараюсь обменять, ну а немного придётся протащить вчёрную.

Анатолий слушал его безучастно. Если в прошлый раз он не верил, что это будет интересно, то теперь просто не имел никакого желания ехать.

Илья попытался надавить на его чувство коллективизма, но всё было бесполезно: Анатолий не хотел его даже слушать.

– Не приставай! Без Льва ничего не получится, только время и деньги потеряем.

Пришлось применить настоящий шантаж. Анатолия поставили перед фактом: товар для реализации уже закуплен (и на его долю тоже), путёвки оплачены, билеты на самолёт до Одессы в кармане, визы стоят. Что мешает на три дня оторваться от проблем и забот, дело справить да заодно поразвлечься?

Анатолию пришлось смириться, и через несколько дней они вчетвером сидели в зале вылета Внуковского аэропорта в тщетном ожидании начала посадки. Одесса не принимала. Вылет откладывался и откладывался. Появилась реальная угроза, что они опоздают на корабль.

– Вот видите, даже погода против этой авантюры. Давайте вернёмся домой, чёрт с этой путёвкой. Все расходы и потери я на себя возьму.

– Сам ты иди к чёрту! А с поездкой – вот увидишь! – всё путём будет. – С этими словами Илья куда-то исчез.

Появился он минут через двадцать, схватил свои вещи и приказным тоном заявил:

– Быстренько за мной, через пять минут заканчивается посадка.

Вся четвёрка почти бегом с тяжёлым грузом в руках направилась на посадку. Рейс оказался до Николаева.

– Ну и куда мы летим? Как будем добираться до Одессы? Ты хоть знаешь, где этот Николаев находится? Вот увидишь, опоздаем на корабль, и все твои старания прахом пойдут.

– Не бубни, успокойся. Что ты, как старая бабка, разворчался? – пытался образумить его Илья.

Анатолий сделал вид, что обиделся, отвернулся и замолчал. Он, как всегда, опять погрузился в свои мысли, ничего не слыша и ни на кого не обращая внимания. Нет, он, конечно, вместе со всеми куда-то шёл, делал что положено, мог даже машинально ответить на какой-нибудь вопрос, но тут же опять возвращался к той теме, которая полностью захватила его. Вот уже несколько дней его не оставляли мысли о Лёвке и его судьбе. «Господи, ну почему ты так безжалостен, зачем ты обрушил несчастья на голову этого хорошего человека? Или, как считают многие, ты решил проверить его в самых суровых условиях, в самых тяжёлых испытаниях? Отпусти ты его душу на покаяние, он так нужен здесь, сильный и здоровый! Ведь дальнейшие события очевидны: пальцем всё не ограничится, скоро дело дойдёт до ступни, потом ноги́ – и всё. Впереди лишь чернота и пустота. И так человеческая жизнь непродолжительна. Подобно падающим звёздам, мы мелькнём в этом мире и тут же погаснем, а тут ещё ты решил укоротить срок его пребывания на этом свете. До чего же, с одной стороны, совершенно, а на самом деле абсолютно беззащитно наше тело! Какой-то камень, вросший в землю, может оборвать человеческую жизнь. Как же несправедлива бывает судьба!»