Эсси часто случалось беспокоиться по мелочам и переживать на пустом месте, но в этот раз ее паника была вполне оправданна. Это снова произошло.

Осень у Эсси с самого начала не задалась. Пара гневных звонков от матери с осуждением ее образа жизни открыла сентябрь, как высокопоставленные личности открывают серьезные церемонии. Но это все была лирика, пара случайных чаинок в кружке – прожевал и не заметил. А потом, словно номера на торжественном концерте, посыпались они – призрачные угрозы от неизвестного адресата.

Поначалу она приняла это за шутку, глупую и несуразную, но за первым письмом последовали второе и третье – все они были отправлены на ее адрес в родном городе. Белые конверты со сложенным вчетверо листком внутри. Эсси подошла к решению проблемы оригинальным способом – перестала ездить домой. По крайней мере, до конца осени.

Обдумав ситуацию, она решила рассказать о случившемся Кадеру. Она даже всех охранников ради этого разговора спровадила на верхние этажи, чтобы им точно никто не помешал! И на камерах бы их не заметили, она и об этом позаботилась.

Но судьбе было угодно распорядиться иначе, не дав осуществить задуманное. После визита к Уиллу Кадер с головой ушел в работу, а Эсси успокоилась и поверила, что все утихло. Поначалу так и правда казалось – пара недель прошла гладко, а дожди успокаивали и дарили надежду. До вчерашнего вечера.

Четвертое письмо пришло в ее небольшую квартирку в Вене. Емкая и четкая формулировка. Если вкратце: «Уезжай из этих краев и больше не возвращайся. Пока это лишь совет. Но если ты ему не последуешь – мы найдем способ тебя заставить».

Это уже не было похоже на розыгрыш. Это вообще не должно было происходить. Какая-то ошибка, сбой в мировой системе. У Эсси никогда не было врагов. И самое главное – она вообще не представляла, что делать. Не в полицию же идти. Там люди. К ним можно обратиться, если у тебя на вокзале стащили твой любимый рюкзак с котятами или если тебя во время похода в пиццерию сбил неосторожный велосипедист. Но никак не по поводу записок с угрозами – они содержали информацию, которую людям показывать было нельзя ни в коем случае. Единственный выход, как ей казалось, состоял в том, чтобы разделить ответственность с другим. Переложить этот липкий страх на чужие плечи. Хотя бы частично. И у нее уже был кандидат.

А если он не согласится?

Нет, исключено. Отказ не прозвучит. У него попросту не будет выбора. Он сам так решил больше года назад. Он дал слово, и теперь – пусть держит его.

Так Эсси решила утащить в омут своих проблем того, кто не имел к этому отношения, – ради собственного спокойствия и уверенности. Ей хотелось бы точно знать, что все происходящее не стоит нервов и не несет опасности, но будущее – зеркальная озерная гладь – было темно и тревожно.

Эсси Хаас было страшно.

По торговому центру бродили небольшие группы людей – вполне обычная ситуация для середины рабочего дня. Эсси не была любительницей бегать, но желание побыстрее разрешить хотя бы часть проблемы гнало ее вперед, и она непроизвольно ускоряла шаг. Вот уже и цокольный этаж, и спустя пару поворотов вдалеке показалась заветная вывеска. Дверь, как и ожидалось, была распахнута, но даже без этого через стеклянную часть стены Эсси увидела то, чего она так опасалась.

В чайной лавочке был Уилл.

Судя по оживленному разговору, он находился там уже довольно давно. Кадер держался как обычно – учтиво и непринужденно, но одному ему было известно, что он успел там наговорить. Очередное упоминание кактусовых котов было в этом случае меньшим из зол.