Прошло не так уж много времени, чтобы рана затянулась. Вика не рассказывала о нем никому. На тот момент Алла была, наверное, единственной, кто знал о происходящем. Ну а спустя некоторое время она сообщила подруге, что этот таинственный «кто-то» так же таинственно исчез из ее жизни, как и появился…

Защищено шифрованием.

Заказчик. Примете заказ?

Курьер. Количество?

Заказчик. 1.

Курьер. Пол?

Заказчик. Ж.

Курьер. Род деятельности?

Заказчик. Хостес.

Курьер. К оплате 2,5 млн. Приложите имеющиеся данные.

Заказчик. Хорошо.

Курьер. Заказ подтверждаю.

Заказчик. Благодарю.

Время все лечит, хотите

ли вы этого или нет.

Время все лечит, все забирает,

оставляя в конце лишь темноту.

Иногда в этой темноте

мы встречаем других,

а иногда теряем их там опять.

Стивен Кинг

2 октября 2021 года, суббота, 09:00, Москва

– Виктория Зернитская?

– Да? – ответила Вика в трубку, зажатую между плечом и ухом. Номер, отобразившийся на экране телефона, был ей не знаком.

– Мне очень нужно с вами встретиться, – голос звонившей девушки звучал тревожно. – Меня зовут Юля.

– Здравствуйте, Юля! – Зернитская не стала задаваться вопросом, откуда у незнакомки ее номер. Его легко было найти в соцсетях. – Чем я могу вам помочь?

– Это не телефонный разговор, – тревога в голосе девушки возросла.

Давно с ней не случалось таких звонков. Вика невольно вспомнила ту самую статью, с которой все началось.

Однажды апрельским утром ей позвонила какая-то женщина и попросила о помощи, сказав, что не может обратиться в полицию. По ее словам, единственное, что она могла себе позволить, – это разговор с журналистом. Женщина рыдала в трубку и умоляла о личной встрече.

Как выяснилось потом, это была жена одного известного бизнесмена. Она долгие годы подряд терпела издевательства мужа. Точкой невозврата для нее стал тот факт, что после очередного рукоприкладства она попала в реанимацию. Отрезвляющее осознание того, что ее ребенок мог остаться без матери, заставило женщину предпринять хоть какие-то меры, чтобы предотвратить трагедию.

Статья получилась взрывной, но Зернитская на этом не остановилась. После ее печати Вика опубликовала интервью на своем канале на YouTube с главой центра, оказывающего помощь женщинам, подвергшимся насилию.

– Хотя бы поясните в двух словах, что случилось? Мне нужно понимать, насколько я могу быть вам полезна, – после небольшой паузы Виктория вернулась к телефонному разговору.

– Пропала моя подруга…

Вика замолчала. Где-то глубоко в подсознании шевельнулось профессиональное любопытство.

– Думаю, вы не по адресу. Вам нужно обратиться в полицию, а не в прессу. – Разум попытался взять верх над любопытством.

– Я подозреваю, что виновником ее исчезновения является очень влиятельный человек. Вы же знаете, как это работает! Если полиция обнаружит его причастность, то спустит все на тормозах.

– Юля, но я не следователь, я всего-навсего журналистка, которая пишет истории о людях, подвергшихся насилию…

– Я очень вас прошу! Дело в том, что я обнаружила кое-что странное…

«Странное» – то самое слово, от которого у Зернитской обычно случалось замыкание. Свет в комнате с табличкой «здравый смысл» стал медленно гаснуть.

– Хорошо! Давайте сделаем так: вы сегодня же обратитесь в полицию, а после перезвоните мне, и мы договоримся о встрече. – Вика почувствовала, что начинает сдаваться. Ее упрямое любопытство не собиралось капитулировать. Впрочем, как и всегда.

– Нет! – Это было не просто отрицание, а полноценный крик о помощи. – Мне нельзя в полицию… Я работаю в эскорте и…

– И ваша подруга тоже?

– Не совсем…

– Это как, не совсем?