– Я знаю, человека, который может тебе помочь, – притворно-задумчиво протянула Темная Мэри, напомнив Беатрис вредных речных духов. – Что мне за это будет?

– Беда тебе будет, – пообещала Беатрис, – если ты откажешься мне помогать.

Люди – не духи. Зачастую их проще запугать, чем подкупить.

– Знаешь ли ты, колдунья… – сказала Беатрис с усмешкой, всем своим видом демонстрируя превосходство настоящего, хоть и не обученного, мага над шарлатанами. – Знаешь ли ты силу слова? Мне достаточно лишь бросить одно проклятие в твою сторону, и неудача будет преследовать тебя всю жизнь. Чтобы проклинать, особого мастерства не нужно: злые духи охотно откликаются на злые желания.

Темная Мэри неплохо держалась. Ни единым намеком не выдала она своего страха. Недаром все же она была главой целой банды таких же мошенников и проходимцев.

– Так кого мне нужно найти? – поторопила Беатрис и пустила в ход свой Самый Страшный Взгляд.

Темная Мэри продолжала колебаться. Разумнее всего было бы сейчас уступить и сказать заветное имя, но уходить, не урвав выгоды, было не в ее правилах.

– Эйден, – сдалась она наконец. – Его зовут Эйден, и он такой же, как ты. Настоящий. Он живет в Проклятом лесу уже года два.

– Значит, в лес, да? – сказал Даррел очень невеселым тоном и спустился на землю.

– Не будем терять времени, – сказала Беатрис, и они пошли прочь из города, в сторону Старого Особняка и Проклятого леса.

А Темная Мэри облегченно выдохнула и поспешила в Кривой переулок – выпить вина в пабе «Серый осел» и поведать бессменному хозяину «Осла», как ее чуть не убила могущественная заезжая колдунья, но она, Темная Мэри, героически отстояла свою жизнь и спокойствие Флурхан-бале в неравной борьбе.

***

C большим трудом Элен удалось вынырнуть из тяжелого, липкого сна. Было сыро, холодно и темно. Когда глаза ее привыкли к темноте, она смогла различить очертания деревьев с толстыми стволами и густой листвой. Деревья окружали ее со всех сторон, и где-то вдалеке ухала сова. Элен поняла, что находится в лесу и лежит на голой земле, завернутая в плащ из толстой ткани. Солнечный свет не мог пробраться сквозь туго сплетенные кроны, поэтому определить, какое сейчас время суток было невозможно. Элен продолжила тихонько осматриваться.

Шагах в десяти от нее горел огромный костер. Вокруг костра сидели семеро молодых мужчин. Они были чем-то похожи на «фею»: такие же высокие, изящные, красивые. Одеты они были в штаны из тонкой кожи и шелковые рубахи. У некоторых поверх рубах были наброшены кожаные куртки. Рядом с ними лежали луки и колчаны со стрелами. Наконечники стрел были, видимо, медные и в свете пламени казались багровыми. У ног прекрасных охотников дремали тонконогие остромордые борзые с красными ушами.

Охотники негромко напевали на неизвестном Элен языке.

– Дини-Ши, девочка проснулась, – сказал один из охотников.

Дини-Ши, смуглый мужчина с длинной темной косой и темными раскосыми глазами, чуть повернул голову в ее сторону.

Элен окончательно выпуталась из плаща и встала на ноги, готовая в любую минуту сорваться с места и убежать настолько далеко, насколько хватит сил. Дини-Ши улыбнулся и поманил ее рукой. Элен дернулась в сторону, но в следующее же мгновение, как заколдованная, против своей воли подошла к нему и села на землю.

– Ланнан-Ши была права, – сказал охотник, сидевший дальше всех и, казалось, дремавший, прислонившись к стволу дерева. – Она очень красивая. Королева будет в восторге.

Дини-Ши продолжал улыбаться и молчать. Он погладил Элен по голове и наконец заговорил:

– Не бойся, дитя. Мы никому не причиняем зла, и тебя мы тоже не обидим. Мы заберем тебя с собой. Туда, где нет смерти и горя, в самый лучший во вселенной край.