Воины из свиты тэгина тоже почувствовали, что поединок затягивается. Несколько дарханов спешились и подступили ближе к арене с обнаженными палашами. По первому зову они были готовы вмешаться в схватку. Осознание этого немного успокоило Уго, но тревожный холодок все еще не прошел, он заставлял кетмена осторожничать.

– Попытайся связать его боем! – Над ухом тэгина прозвучал четкий приказ Нарцила. – Я зайду со спины. Пора заканчивать представление, зрители волнуются!

Симпатии толпы и до этого были на стороне своего героя. В первые мгновения схватки портовая чернь не решалась раскрывать рот, все ждали трагическую развязку. Теперь же, когда иноземец доказал мастерство, восхищенные возгласы звучали все громче и громче. И вот уже дарханы опасливо озирались по сторонам.

Среди множества выкриков отчетливо различались звонкие команды на ардийском. Призовая девка не просто поддерживала брата, она предупреждала его о действиях противников. Иноземная красавица, так похожая на благородную хани, начинала раздражать тэгина. Уго уже подумывал о том, чтобы вместо отца отдать ее дарханам, как попутную шлюху. Еще одно слово, и она сама решит свою судьбу!

Послушный задумке Нарцила, Уго Хед Кодо стремительно атаковал, сковывая противника быстрыми ударами. В этот момент он почувствовал короткий тычок в грудь и резкую боль. Дерзкая атака наказала самого тэгина: ардиец поймал его встречным уколом. От верной смерти спасла кольчуга, скрытая под дублетом. Ход клинка был остановлен, но острие все-таки поранило кожу. От неожиданности Уго вскрикнул. Этот крик решил все.

Дарханы бросились на арену, словно по команде, но прежде к тэгину успел Нарцил. Он уже готовился атаковать со спины, когда увидел, как эшкебетец сразил Уго. В отчаянном рывке Нарцил устремился вперед, направляя меч между лопаток противника. Но эта сука, эта бледная доардийская сука успела его предупредить! Иноземец вовремя ушел в сторону, а Нарцил столкнулся с Уго – они сплелись в объятьях и рухнули на землю. Оба мелко дрожали: впервые смерть была так близко, впервые она казалась такой нелепой. Вот-вот их скрепит удар клинка – какая ирония! Но в этот раз обошлось. Нарцил чуть не расплакался, когда подоспела помощь: со всех сторон их окружили дарханы. Один молодой кетмен в гневе бросился на жреца, но тут же упал, точный укол сразил его в шею. Остальные воины не решились испытать свое мастерство. Нарцил с трудом поднялся и осторожно выглянул из-за их спин.

– Ну где ты там, Мужеложец! – Этот окрик ошеломил Нарцила, давно он не слышал свое ардийское прозвище. – Давай уже один на один! Или пошлешь очередного смертника? Эшкебет! Эшкебе-ет!

Уго лежал на спине и испуганно ощупывал грудь, в его глазах читалась полная растерянность. Тэгин не мог даже приказывать, чем озадачил своих дарханов. Нарцил и сам ощущал животный страх. Он стоял на арене, в окружении верных бойцов, но палаши в их руках не придавали привычной уверенности. В этот момент идея с прогулкой в порт показалась ему скверной. Нарцилу совсем не хотелось здесь умирать!

– Дарханы! – вскричал он срывающимся голосом. – Защищайте своего господина! Убейте негодяя! Я приказываю…

Закончить он не успел. Ненавистный эшкебетец бросился прямо на них и с отчаянной доблестью врубился в кольцо кетменов. Серые воины невольно отпрянули. Их противник воспользовался брешью, прорвался к цели и уколол. Узкий клинок мягко вошел в живот Нарцила – он заорал от боли и вновь повалился на Уго. Эшкебетца уже не было рядом – теперь он кружил по арене, как хищник, загоняющий добычу. «Я умираю!» – паническая мысль заполнила сознание Нарцила целиком, лишила его воли.