– Марина, до выхода на поверхность далеко?

– Нет! Минут за двадцать точно доберемся!

– Веди! Стоп – не впереди. Неси Березова позади нас. И командуй, куда поворачивать. Кукла – за мной!

Как бы они не торопились, как бы не гнало их вперед состояние старшины, бежать сломя голову Павел себе позволить не мог. Нарвись они на засаду к одной потерянной жизни тут же добавится еще три. Математика, будь она не ладна, снова в деле цифры потенциальных потерь. Вместо живых людей нули и единицы. Сколько спас, сколько угробил. Важна графа «итого».

Бесшумно передвигаться по тоннелям не получалось. Злополучные кристаллы под подошвами МКП ломались с мелодичными трелями. Однако не смотря на предательский звук, Павел шел в паре десятков метров впереди остальных и сначала выглядывал из-за поворотов, а потом давал команду на дальнейшее продвижение. На одной из развилок он застыл и прошептал:

– Замрите.

Чувствительные сонары уловили необычную какофонию звуков впереди. Будто бы микрофон засунули в муравейник и стало слышно, как тысячи лапок насекомых скребут по земле. А еще отчетливо слышался звон ломающихся кристаллов.

– Нам туда? – Павле махнул рукой, обозначая направление.

– Да, – подтвердила Марина.

Что делать? Попытаться обойти источник непонятных звуков? Рискованно. Старшина дышит на ладан и может этот вояж не пережить. Вполне возможно, что Швецов послал людей на поиски пропавшей докторши. А если нет? Проверить, что там впереди шумело можно было лишь единственным способом.

– Остаетесь здесь.

– Но…

– Я тебе что насчет «но» говорил?! – осадил Куклу Павел, – стоишь здесь, охраняешь доктора. До тех пока я вас не вызову или за вами не вернусь! Ясно?

– Ясно. А если не вернетесь? – Кукла была права – такой вариант тоже был возможен.

– Ждете час. За мной не идите, постарайтесь найти другой путь наверх. Еще вопросы? Нет? Ну и отлично.

Сердце у Павла щемило из-за того, что пришлось девчонок с раненным бросать. Но брать их с собой было бы полным безрассудством. Полковник плюнул на попытки создавать меньше шума, как бронированный башмак «Мухтара» не поставь, мелодичный хруст все равно разносился по всему тоннелю.

Звуки, которые улавливал сонар, становился все сильнее. Кто-то впереди затеял шумную вечеринку. И этим «кем-то» были не люди. Павел дошел зева еще одной карстовой пещеры. Шум явно доносился из нее. Павел решил пойти на огромный риск – вылезти из МКП и провести разведку пешком. Весь его арсенал состоял из короткоствольной штурмовой винтовки и пары осколочных гранат. В былые времена казалось – бы ого-го! Но по меркам настоящего таким вооружением можно было только голубей гонять. Попадись ему всего одна вертушка и…

И ведь попалась. И ведь не одна. Павел, аккуратно ступая, прокрался ко входу в пещеру, заглянул внутрь и тут же отшатнулся назад. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть трех вертушек, копошащихся в пещере. Полковник быстро пригнулся, потом осторожны выглянул снова. Не три. Пять вертушек занимались огородничеством. Стоя на нижних щупальцах-лопастях, верхними они отделяли кристаллы от стен, а потом складывали их в стоящий посреди пещеры прямоугольный контейнер. Причем здоровенный ящик из серого материала, куда отправлялся собранный урожай, сам по себе парил над землей на высоте полуметра. При этот ни реактивных струй, ни любого другого двигателя Павел не увидел.

Деловито снующие пришельцы полковника не замечали. Да и шума производили достаточно, чтобы не засечь МКП на подходе. Противник обнаружен, но что делать дальше? Разом Павел сразу пять вертушек не скосит. И где гарантия, что пока он не будет с ними разбираться, новых пришельцев толпа не набежит? Как не горько было признавать, но скорее всего им придется искать другой путь. Он начал на корточках отходить назад, подошла берца соскользнула с очередного кристалла, полковник потерял равновесие и грохнул автоматом о другой выступ инопланетного «кварца». Кристалл завибрировал и выдал неприятный, раздражающий слух звон. Павел скривился и на секунду закрыл глаза.