– Что касается меня, я также уверена в моей протеже – Маришке, хрустальной ключнице, – жеманно улыбаясь, произнесла Елена. – Она славная девочка и сильная часовщица. Засчитай и мой голос, достопочтимый Астариус.

– Я согласен, – глухо произнес Лазарев. – Я не доверяю Астрагору. Он силен, хитер, жесток и беспощаден и явно затеял свою игру. Но он по-своему честен. Если великий Дух даст клятву, то не сможет нарушить ее. Уверен, что он не причинит ключникам вреда.

– Но я совсем не доверяю Марку и девице Маришке, которая напала на моего сына. – Голос Лазарева стал громче. – И тем, по чьей указке они действуют!

Его взор обратился к Нортону-старшему.

– Маришка защищалась, – сладким голосом пропела Елена. – А твой сын вместе со своим другом-полудухом проник в замок Черновод незаконно. Скажи спасибо, что их оправдали.

Карие глаза Лазарева сузились, его ноздри бешено раздувались, но он нашел в себе силы промолчать и на этот раз.

– Твой сын не ключник, – отчетливо произнес Нортон-старший. – Ты можешь не переживать за его судьбу. Он не интересен Астрагору. Что касается серебряного ключника – Фэша Драгоция, то все мы прекрасно знаем, что Дух Осталы более чем вправе решать за него.

– Вы все сошли с ума. – Белая Королева обернулась к Астариусу. – Я заявляю, что хочу отозвать Диану – железную ключницу. Когда было решено запустить Часовой Круг, речь шла о простом обряде! Семь ключников, два смотрителя и два тайных наблюдателя с Осталы должны были объединиться, чтобы загадать общее желание вокруг Алого Цветка и спасти наш мир, вновь увеличив Временной Разрыв. И все! Астрагор должен понимать, что, если Эфлара погибнет – погибнет и часодейство!

– Астрагор хочет одного – получить Алый Цветок, – подал голос Астариус. – И одарить того ключника, который принесет ему чашу великого растения. Это его единственное условие.

– Я тоже против! – неожиданно вскрикнула Диара.

– Нельзя отозвать Диану, заменив ее другим ключником, – насмешливо сообщил Нортон-старший, – так что просто успокойтесь, дорогие феи. Если ключники не смогут вырастить Алый Цветок, мы все погибнем. Вот почему нам всем так нужна поддержка Астрагора.

– Уверена, что о себе ты позаботился, – процедила сквозь зубы темноволосая часовщица. – Всем давно известно, что между вами с Астрагором есть тайный договор!

– А это уже совсем не ваше дело, уважаемая фея, – спокойно произнес Нортон-старший. – Но вы, гм… слегка ошибаетесь.

– Докажи! – холодно усмехнулась Диара. – Ты жил на Остале двенадцать долгих лет и вел с ним какие-то дела…

– Попрошу вернуться к теме обсуждения! – Голос Астариуса стал более резок. – Еще будут возражения?

– Насколько я понимаю, – с торжеством проговорил Нортон-старший, – большинство голосов «за»? Вот и чудесно – вопрос решен: мы принимаем помощь Астрагора.

– Да, но вновь обратимся к легенде… – медленно произнес Астариус. – Все мы помним, что тот, кто сорвал чудесное растение, погиб. Никто не помнит, что именно повлекло за собой его смерть… Астрагор сообщил мне, что ходил в прошлое – в час, когда вырос Алый Цветок. Двенадцать детей стояли в круге, и над одним была черная дымка. Он видел, что сначала надо перерезать стебель Алого Цветка и лишь после загадать желание…

– Не значит ли это следующее: кто принесет ему Алый Цветок – сам вскоре погибнет? – ровным голосом спросил Нортон-старший.

– Нет. Тот, кто держал Алый Цветок в руках, остался жив. Это был сын великого Эфларуса. Как мы помним из легенды, он жил долго и счастливо. Погиб другой ребенок – владелец Черного Ключа.

Глаза Елены сверкнули торжеством, но она тут же потупила взор.